Mutlak avantaj, bir kişinin, tüzel kişiliğin veya ülkenin, diğerlerinden daha düşük bir fiyata bir şey üretebileceği bir durumu tanımlamak için kullanılır. Karşılaştırmalı üstünlük, aynı emtia türünün diğerlerine göre daha düşük fırsat maliyeti ile üretilebildiği bir durumu ifade eder. Mutlak avantaj ile karşılaştırmalı üstünlük arasındaki fark, iki faktörde bulunan avantajlar arasındaki farktan kaynaklanmaktadır. Mutlak avantaj, maliyetin avantajına odaklanırken, karşılaştırmalı üstünlük fırsat maliyetine dayanmaktadır. Ayrıca, mutlak avantaj ticarette karşılaştırmalı üstünlükten daha fazla fayda sağlar.
Bir karşılaştırmalı üstünlük, bir ürünün aynı ürünü üreten diğer insanlardan, şirketlerden veya ülkelerden daha verimli üretilmesi durumunda ortaya çıkar. İktisatta karşılaştırmalı üstünlüğün en büyük yararı, bir ürünü ticaret yapma fikri, üretkenliği daha az etkin olan bir ürün için daha etkilidir. Bu, zaman, malzeme ve işçilikten tasarruf sağlarken, aynı zamanda malın üretilmesi için fırsat maliyetini azaltır. Fırsat maliyetindeki azalma, mutlak avantaj ile karşılaştırmalı üstünlük arasında bir fark olduğunu göstermektedir.
Bu farkın bir örneği, A Ülkesinin saatte 10 çift ayakkabı ve saatte iki kalem seti üretebilmesidir, B Ülkesi saatte 100 takım kalem ve saatte bir çift ayakkabı üretebiliyorsa, her iki ülkenin de karşılaştırmalı üstünlüğü vardır. Farklı öğeler A ülkesinin ayakkabı üretiminde karşılaştırmalı üstünlüğü olmasına rağmen, B ülkesinde kurşun kalem üretiminde karşılaştırmalı üstünlüğü vardır. Her iki ülke de üretimlerinde daha az verimli oldukları ürünleri telafi etmek için bu iki maddede işlem yapmaktan karşılıklı olarak yararlanabilir.
Mutlak avantaj ve karşılaştırmalı üstünlük arasındaki farkın bir başka örneği, bir ürünün üretimi ile ilgili mutlak bir avantajın sağladığı avantajların türüdür. Böyle bir fark, A Ülkesinin yerel çiftçiler tarafından tedarik edilen bol miktarda taze portakal kaynağına sahip olması, B ülkesinde ise portakalların büyümesine izin veren ve portakallarını diğer ülkelerden ithal etmesi gereken bir iklime sahip olmaması olabilir. Ülke A, Portakal suyu üretiminde B ülkesine göre mutlak bir avantaja sahip olduğu için, taşımacılık lojistiği de dahil olmak üzere çok daha fazla işçilik harcamadan çok daha ucuz bir oranda portakal elde edebiliyor. Ülke A'nın mutlak avantajı, sadece aynı son ürünü üretmek için gereken hammaddeyi elde etmek için ekstra çaba sarf etmesi gereken Ülke B'nin aksine, hammadde kaynağına yakın olmasından kaynaklanıyor. Bu, B Ülkesinin bitmiş ürünü A Ülkesinden ithal etmesini daha tedbirli kılar.
