Kayıt dışı bir sektör, geleneksel sektörlerin özelliklerine uymayan ekonomik faaliyetlere atıfta bulunur. Bu ekonomik faaliyetler genellikle gereklilikten dolayı geliştirilir ve düzenlenmez veya vergilendirilmez. Bazı durumlarda yasadışı faaliyetler içerebilir, ancak bu her zaman böyle değildir.
Gayri resmi bir sektör, tanımlanması çok zor olabilen bir kavramdır. Bireyler tanım oluşturmaya çalışsalar bile, bunlar genellikle incelemeye ve tartışmaya açıktır. Bunun nedeni, kayıt dışı sektör teriminin, farklı nedenlerle yönlendirilen çeşitli ortamlarda çok çeşitli faaliyetlere uygulanabilmesidir. Bu nedenle, bir ekonominin böyle bir bölümünü tanımlamanın en güvenli yollarından biri, resmi sektörlerin herhangi birinin şartlarına ve tanımlarına uymayan bir yol olduğunu söylemektir.
Birçok durumda, kayıt dışı bir sektör, fırsat eksikliğinden kaynaklanmaktadır. Bu genellikle işsizliğin yüksek olduğu ve sınırlı sayıda işin olduğu üçüncü dünya ülkelerinde görülmektedir. Bir hayatta kalma aracı olarak, bireyler gelir elde etmek için yöntemler geliştirir. Bu çoğu zaman gayrı resmi endüstriler yaratmayı içerir. Bunlar düzenlemeye tabi olmasa da, daha yaygın hale geldiklerinden standartlar gelişebilir.
Örneğin, bazı ülkelerde ön cam silecekleri, yan dikiz aynaları ve jant kapakları gibi kolayca çıkarılabilen otomobil parçalarının çalınması son derece yaygındır. Bir fırsat tanımlayarak, sokakta durup bunun olmasını engellemek için araçları koruyan kişiler var. Her ne kadar bu tür bir düzenleme genellikle bir miktar bağış temelinde çalışırsa da, standartlar bu hizmetler için uygun ödemeleri zorunlu kılar. Standartlar ayrıca geceleri daha yüksek ödemelerin yapılmasını zorunlu kılabilir.
Her ne kadar kayıt dışı sektörler büyük ölçüde değişebilse de, her birinin ortak noktası olma eğiliminde olan başka bir yönü daha var: Bu sektörlerden bazıları önemli miktarda gelir getirebilse de, ülke veya yerel yargı doğrudan yarar sağlamamaktadır. Bazı durumlarda, bu tür sektörlerin varlığı ekonomik zararlara neden olabilir. Bu genellikle karaborsa döviz gibi yasadışı bir faaliyet içeren büyük bir kayıt dışı sektör olduğunda meydana gelir.
Kayıt dışı bir sektörün kapsamını ölçmek genellikle zordur, çünkü bunu ölçmenin bir yolu yoktur. Küçük, eğer varsa, detaylandırma yöntemlerini ve katılımcıları belgelemek mümkündür. Üretilen gelir, bir ekonominin diğer kesimlerine gizlenme veya derhal yeniden yatırılma eğilimindedir.
