Emek değer teorisi, bir ürünün değerinin, o ürünü elde etmek için harcanan emeğin miktarına tamamen bağlı olduğunu belirten bir ekonomik teoridir. Bu teori ilk olarak Yunan filozofu Aristoteles tarafından benimsendi ve daha sonra sosyalizm ve komünizme ilham veren Alman filozofu olan Karl Marx'ın ekonomik teorisinin temel prensibi oldu. Emek değer teorisine göre, bir ürün yaratma çalışması, değerini belirler ve Marx'a göre, üründen elde edilen herhangi bir kazanç işçilere geri dönmelidir. Bu teori modern zamanların lehine düştü, dedektörler ekonomik ve sosyal gerçekler hakkında naif bir görüş aldığını iddia ediyor.
Mevcut ekonomilerin nasıl geliştirileceğine dair önerilerde bulunmak için, ekonomistler, ürünlerin nasıl üretilip satıldığına dair temel bilgileri uzun zamandır araştırdılar. Bazıları, bir ürünün değişmeden kalan kesin bir özgün değere sahip olduğuna inanıyor. Diğerleri, bir toplumun sakinlerinin bir ürünün değerini, onu alıp satarak bir pazar yaratarak belirlediğini düşünüyor. Emek değer teorisi, bir emeğin üretilmesi için ihtiyaç duyulan emek ve zaman miktarının nihai değerini belirlediği görüşündedir.
Örneğin, bir ürün tamamlamak için dört saat çalışan dört işçiye ihtiyaç duyabilir. Bu emek, emek değer teorisine göre, sadece bir saat çalışan tek bir kişi tarafından yapılabilecek bir üründen daha değerli olacaktır. Aristoteles önce bu iddiaları yaptı ve çalışmaları daha sonra diğer klasik iktisatçılar tarafından toplandı.
Marx, emek değer teorisini kapitalizme karşı şikayetlerinin temeli olarak kullandı. Üretimden elde edilen kârın işçilere geri dönmesi gerektiğini, çünkü değerlerini üretme çabaları olduğunu belirtti. Örneğin, bir fabrikada üretmek için 100 ABD Doları tutarında hammadde gerektiren ve daha sonra 500 ABD dolarına satılan bir ürün, Marx'ın dediği gibi 400 ABD doları değerinde artı değer üretmektedir. Bu artı değer, Marx'ın görüşüne göre işçilere aittir, ancak aslında, genellikle işçileri işe alan fabrika sahiplerine gider.
Emek teorisi değerinin geçerliliğini inkar eden insanlar, gerçekçi ekonomik uygulamalar açısından kusur olarak gördüklerine işaret ederler. Bu belirsizlikler, tüm kar işçilere giderse, yatırımcıların yeni ürünlere sermaye koyma konusunda teşvik olmayacağını iddia ediyorlar. Ek olarak, teorinin elmas gibi bazı ürünlerin, daha fazla zaman harcayan ve çaba harcayan diğer ürünlerin tüketicilere daha fazla değer verdiğini iddia ediyorlar.
