Karşılaştırmalı üstünlük yasası ilk olarak 19. yüzyılın ilk bölümünde, Londra, İngiltere'de çalışan bir ekonomist olan David Ricardo tarafından önerildi. Çalışmaları, Adam Smith tarafından öne sürülen mutlak avantaj teorisi gibi daha önceki ekonomik düşüncelere dayanıyordu. Smith, bir ülkenin mutlak bir avantaja sahip olduğu ürünleri kullanarak uluslararası ticarete girmesi gerektiğini önerdi - bu, diğer ülkelere göre daha verimli yapabilecekleri anlamına geliyor. Ricardo, bir ülkenin karşılaştırmalı üstünlüğü olan ürünlerde uzmanlaşmasının bir anlam ifade ettiğine dikkat çekerek, bu ülkede belirli mal veya hizmet üretmenin fırsat maliyetinin o ülkede diğer ülkelere göre daha düşük olduğunu belirtti. Bir ülke bu mal ve hizmetlerde uzmanlaşarak ve uluslararası ticaretle uğraşarak bir ülke üretimini artırabilir.
Karşılaştırmalı üstünlük yasası, aynı kaynakların mevcut alternatif kullanımlarına bakan fırsat maliyeti kavramını kullanır. Örneğin, İngiltere 20 saatte bir peynir birimi ve 30 saatte bir şarap birimi üretebilirse, Danimarka 10 saatte bir peynir birimi ve 25 saatte bir şarap birimi üretebilirse, Danimarka’nın iki üründe Ancak, İngiltere bir ünite şarap ürettiğinde, 1.5 ünite peynir üretmeyi, Danimarka ise Danimarka mutlak bir avantaja sahip olmasına rağmen, Danimarka'nın İngiltere'den daha fazla şarap üretme fırsatını yaratarak 2.5 ünite peynir atlıyor. Bu nedenle, bu örnekte İngiltere'nin şarap yapımında karşılaştırmalı bir avantaja sahip olduğu söylenebilir. İngiltere şarap üretiminde uzmanlaşmışsa ve Danimarka peynir üretiminde uzmanlaşmışsa - ki bu örnekte karşılaştırmalı üstünlüğü elinde tutuyorsa - her iki ülke de uluslararası ticarete katılarak toplam çıktılarını ve milli gelirlerini artırabilir.
Ricardo'nun öne sürdüğü karşılaştırmalı üstünlük yasası, üretim maliyetlerinin sabit olduğu, nakliye maliyetlerinin sıfır olduğu ve ürünlerin yapıldığı her yerde aynı olduğu varsayımına dayanmaktadır. Teori aynı zamanda, üretim faktörlerinin - sermaye gibi - hareketli olduğunu, tarifelerin olmadığını ve alıcıların ve satıcıların pazar hakkında mükemmel bir bilgiye sahip olduğunu varsaymaktadır. Teori yalnızca emek maliyetlerini hesaba katar çünkü Ricardo, son analizde tüm maliyetlerin emek değer teorisi olarak bilinen bir fikir olan emek maliyetlerine indirgenebileceğini belirtti. Modern dünyada, karşılaştırmalı üstünlük yasasının gelişmiş ve gelişmekte olan ülkeler arasındaki ticaretle bir miktar alakası olduğu görülebilir, ancak operasyonları sanayileşmiş ülkeler arasındaki ticaret ile ilgili daha az belirgindir.
