Yoksulluk sınırı olarak da adlandırılan yoksulluk eşiği, bir kişinin veya ailenin belirli bir asgari yaşam standardını sürdürmek için sahip olması gereken gelir miktarını tanımlar. Yoksulluk eşiği gelirinin hesaplanması, genel olarak konut ve gıda maliyetleri gibi gereksinimlere dayanmaktadır. Bu tür öğelerin dünyadaki farklı yerlerdeki değişken maliyetleri göz önüne alındığında, eşik farklı ülkelerde önemli ölçüde farklı seviyelere ayarlanır. Aynı zamanda aile koşullarına göre değişir; örneğin, yalnız yaşayan bir birey için bekar bir anneden daha düşüktür, çünkü bekar bir anne kendini ve çocuğunu desteklemek için daha yüksek gelir gerektirir.
Ölçülmüş bir yoksulluk eşiğinin varlığının birçok nedeni vardır. En basit haliyle, bir nüfusun iyiliğinin istatistiksel bir analizini mümkün kılar ve bir ülke ekonomisinin değerli bir ekonomik ölçümünü sağlayabilir. Daha pratik olarak, yoksulluk eşiği ölçümleri, genellikle çocuklar için, çeşitli devlet yardım programlarında uygunluğun belirlenmesi için sıklıkla kullanılmaktadır. Bazı hükümetler altında, örneğin, yoksulluk sınırında veya etrafındaki bireyler devlet iş yardımı veya sübvanse edilen adli yardım için uygun olabilir. Yoksulluk sınırında veya çevresinde yaşayan ailelerde bulunan çocuklar devlet destekli okul programlarına katılabilir veya özel devlet sağlık sigortası poliçeleri alabilirler.
Kesikli bir yoksulluk eşiğinin, özellikle çeşitli şekillerde yardım alma ile ilgili olması, bazen eleştirilmektedir. Pek çoğu, yoksulluk seviyesinden biraz daha fazla gelir elde eden birinin, gerçekte birinin altında olduğundan çok daha iyi bir durumda olmadığını savunuyor. Birini etiketlemek, ancak diğerini yoksullaştırmak olarak etiketlemek, her ikisi de büyük olasılıkla oldukça benzer bir yaşam kalitesine sahip olduğunda çok az anlam ifade eder.
Yoksulluk eşiği, değişen fiyatlar ve farklı yerlerdeki ihtiyaç kavramlarına bağlı olarak değişmekle birlikte, bu tür endişelerden bağımsız olarak "mutlak bir yoksulluk" tanımı mevcuttur. Mutlak bir yoksulluk durumunda olan bir kişi, asgari düzeyde yiyecek, giyim, barınma, sağlık hizmeti ve sağlığı sürdürmek için gerekli diğer kaynakları elde etmek için kaynaklardan yoksundur. Mutlak bir yoksulluk eşiğinin, temel olarak, bir bireyin, bu gereklilikleri herhangi bir sosyoekonomik durumda tüketme kabiliyeti temelinde incelenmesi gerekecektir. Bu tanım gereği, gelişmekte olan bir ülkede yoksulluk, daha gelişmiş bir ülkede yoksulluktan farklı olmamalıdır. Her iki durumda da, kişi kendini sürdürecek en az miktarda kaynağı elde edecek kaynaklardan yoksundur.
