Kıtlık ve fırsat maliyeti, şirketlerin çoğu zaman kıt kaynaklar arasında seçim yapması gerektiğinden, ekonomide birbirine bağlı iki kavramı temsil eder. Çoğu durumda, ekonomik kaynaklar her zaman sınırsız sayıda bulunmaz, bu nedenle şirketler üretim sırasında hangi kaynakların kullanılacağı konusunda bir seçim yapmalıdır. Fırsat maliyeti, bir kaynak diğerinden seçildiğinde verilen alternatifi temsil eder. Bu iki kavram doğrudan bir bağlantıya sahiptir çünkü örneğin şirketler daha düşük kalitede fakat mal üretmek için daha uygun bir kaynak kullanabilir.
Seçim, bir ekonomideki en yaygın faaliyetlerden biridir. Hem bireyler hem de şirketler, bir ekonomideki tüm tarafların ihtiyaç ve isteklerini yerine getirirken hangi maddeleri kullanacaklarına karar vermelidir. Kıtlık, kaynaklar tükenmeye başladığında seçimleri zorlayabilir. Örneğin, bir kereste üreticisinin, bazı türlerin kullanım dışı kalması durumunda hangi kerestenin hasat edileceği konusunda bir seçim yapması gerekebilir.
Fırsat maliyeti, bir sonraki en iyi alternatifi seçmenin klasik tanımını taşır. Örneğin, bir mobilya üreticisi yatak odası takımı yapmak için maun kereste kullanmak isteyebilir. Yerel kereste üreticilerindeki kıtlık nedeniyle - yani, satılık maun ağacının yetersizliği - üretici bunun yerine kiraz ağacı kullanmalıdır. Bu nedenle, fırsat maliyeti mobilya üreticisi ilk etapta istenen maun ahşaptır. Kıtlık ve fırsat maliyeti, bir şirketin belirli malları uzun vadeli olarak üretmeye devam edememesi nedeniyle yapılan seçimlerde en büyük itici güç olabilir.
İkisi de, serbest piyasa ekonomisindeki bireylerin hayatında var. Örneğin bir tüketici, belirli bir işletim sistemine ve yazılım bileşenlerine sahip yepyeni bir kişisel bilgisayar isteyebilir. Bununla birlikte, tek sorun bu bilgisayarın yaygın olarak bulunmaması ve maddenin ekonomik açıdan az olması. Tüketici, bir ekonomik seçimi ve fırsat maliyetini temsil eden bir sonraki en iyi alternatifi bulmalı. Alternatif kişisel bilgisayar gayet iyi çalışır, ancak tüketicinin ilk tercihi değildir.
Standart ekonomik teori, her tüketicinin rasyonel bir birey olduğunu belirtir. Bu nedenle, kıtlık ve fırsat maliyeti kavramı, bireylerin ve şirketlerin gerektiğinde bir sonraki en iyi ekonomik seçeneği seçmelerini şart koşar. Örneğin, bir şirket istenen kaynak az olduğunda alternatif bir ekonomik kaynak seçemez. Şirket, belirli bir üründe basitçe üretimden vazgeçebilirdi. Bu seçenekte, bir sonraki en iyi alternatiften kaçındığı için hiçbir fırsat maliyeti yoktur.
