Tarımın ekonomik kalkınmadaki rolü çok yönlüdür. Gıda üretimi ve benzeri tarımsal işletmeler bir ulus besleme, iş sağlama ve yerel ve ulusal hükümetlerin vergi tabanına katkıda bulunma potansiyeline sahiptir. Gelişmekte olan ülkeler, tarımsal işletme büyümesini teşvik etme çabalarıyla yoksulluğu önemli ölçüde azaltabilir. Araştırmalar, gelişmekte olan bir ülkenin fakir ya da zengin olmasına bakılmaksızın, tarım sektörünü büyütmeye yönelik çabaların aynı etkilere sahip olduğunu göstermektedir: yoksulluğun azaltılması, gıda kaynaklarının artması ve ihracatın artması.
Tarihsel olarak, nüfuslar hem yurt içinde hem de uluslararası olarak arttıkça, daha bol ve eşsiz gıda kaynaklarına olan talep de artmaktadır. Ekonomik kalkınmada tarıma gelince, eşsiz doğal kaynaklara sahip ülkeler, ortaya çıkan tarımsal ürünleri diğer ülkelere ve bölgelere teklif etmekten yararlanmaktadır. Örneğin, 20. yüzyılda, Şili ulusuna özgü ürünler Amerika Birleşik Devletleri ve çevre ülkelerden gelen vatandaşlar tarafından isteniyordu. Şili, tarımsal ürünlere olan talebe yatırım yaptı ve ortaya çıkan ihracata bağlı gelirler, buradaki ekonomik koşulları iyileştirdi. Şili’nin üretimine olan talep çiftliklerin büyümesine, işlerin artırılmasına ve ülkenin gayri safi yurtiçi hasılalarına katkıda bulunmasına yardımcı oldu.
Amerika Birleşik Devletleri'nin erken tarihinde görüldüğü gibi, birçok ülke tarım yoluyla ekonomik güç ve uluslararası ticaret oluşturmaya başlar. Bir ülke ekonomi açısından güçlendiğinde, çoğu daha gelişmiş işletmelere ve doğal kaynaklar, teknoloji veya endüstriyel ürünler gibi ticaret seçeneklerine yönelir. Daha az sayıda vatandaş, geçimini sağlamak için tarım ürünleri üretir. Ekonomik büyüme doğal olarak daha yüksek ortalama kazançlar, daha gelişmiş ve istikrarlı bir altyapı ve daha iyi eğitim fırsatları yaratır. Vatandaşlar, yalnızca ihtiyaçların kazanılmasından uzaklaşabilir ve egzotik yiyecekler, ithal edilen lifler ve dünyanın dört bir yanından diğer tarımsal ürünler de dahil olmak üzere istek ve ilgi alanlarını yerine getirmeye çalışabilirler.
Daha gelişmiş ülkelerin vatandaşları arasında ortalama gelir ve harcama kabiliyetindeki değişiklikler, gelişmekte olan ülkeler için fırsatlar sunmaktadır. Selefleri gibi, bu gelişmekte olan ülkeler, diğer ülkelerle ticareti artırmak için doğal kaynakları kullanabilirler. Egzotik veya benzersiz ürünlere ek olarak, gelişmekte olan ülkeler tahıl ve doğal lifler gibi ek zımba depoları da temin edebilirler. Tarımın ekonomik kalkınmadaki rolü sadece bu belirli mallar için ticareti arttırmakla kalmaz, aynı zamanda tarımsal ürünlerin dışında gelecek mal ve hizmetler için ticaret ilişkileri kurmaya ve pazarları geliştirmeye de hizmet eder.
Uluslararası ticaret önemli olsa da, yerel topluluklar, tarımsal etkilerin ulusal ölçekte daha belirgin hale gelmesinden çok önce ekonomik kalkınmadaki etkilerini hissederler. Tek bir çiftlik yerel halk için birkaç veya birkaç düzine iş sunabilir ve bölge sakinlerine sağlıklı ve bol miktarda yiyecek sağlayabilir. Mülkler, satılan ürünler ve müteakip çiftlik gelirleri üzerinden ödenen vergiler, topluluk programları ve kritik altyapı için fon sağlayarak, toplum için vergi gelirlerini artırmaya yardımcı olur. Aynı alandaki birkaç çiftliğin doğal olarak yerel topluluk üzerinde daha büyük bir etkisi vardır. Tarımsal büyümenin bütün bir ilçe, eyalet veya başka bir bölgeyi kapsayacak şekilde genişletilmesi daha sonra ulusal düzeyde ekonomik koşulları etkilemeye başlar.
