Bir cerrahi patolog, hastaları teşhis etmeye ve tedavi etmeye yardımcı olmak amacıyla, hastalığın varlığına yönelik vücut dokularını inceler. Hastalık veya enfeksiyondan şüphelenildiğinde, cerrahi patologlar, kanserli hücreler de dahil olmak üzere, ameliyat sırasında çıkarılan vücut dokularını iyice inceler. Bazen çıplak gözle gördüklerini temel alarak ön gözlemler yaparlar, ancak daha ayrıntılı ve kesin bilgi sağlamak için yüksek güçlü mikroskoplar ve diğer araçlar kullanırlar. Ek olarak, bu unvanı olan bir kişi, becerilerini ve bilgilerini babalık belirlemeye yardımcı olmak ve adli kanıtların incelenmesine yardımcı olmak gibi başka şekillerde de kullanabilir.
Birçok kişi, tedavi için sağlık hizmetlerinin en kritik bileşenleri olarak gördükleri cerrah ve doktorları düşünürken, cerrahi patologların da oynayacakları önemli roller vardır. Bunun nedeni, diğer cerrahlara ve doktorlara hasta teşhis ve tedavisinde kullanabilecekleri güvenilir bilgiler sağlamalarıdır. Tipik olarak, bir hastanın dokularının hastalık veya enfeksiyon belirtileri gösterip göstermediğini belirlemek için mikroskopları, diğer patoloji ekipmanlarını ve bazen çıplak gözü kullanırlar. Bu bilgiyi hastanın doktoruna veya cerrahına sağlayarak, hastanın mümkün olan en iyi bakımı alabilmesini sağlamaya yardımcı olurlar.
Genellikle, cerrahi bir patolog, dokunun kanserli olup olmadığını belirleme görevine sahiptir. Örneğin, hastanın göğsünde bir yumru varsa ve doktoru, invazif olmayan testler yoluyla kanserli olup olmadığını belirleyemezse, bir cerrah onu kaldırabilir. Daha sonra, bir cerrahi patolog, dokunun kanserli olup olmadığını belirlemek için onu inceleyebilir. Bu doku kanserli olarak kabul edilirse, cerrahi bir patolog ayrıca lenf bezleri gibi vücudun yakındaki bölgelerinden de alınup çıkarılmayacağını ve başka bir tedavinin gerekebileceğini belirlemek için dokuları örnekleyebilir.
Bir hasta doktoru veya cerrahı ile pek çok muayeneye ve konsültasyona sahip olsa da, genellikle bir cerrahi patolog ile hiçbir teması olmaz. Bunun nedeni, bu unvanı olan kişilerin genellikle hastalardan ziyade bedensel dokulara sahip sahnelerin arkasında çalışmasıdır. Bununla birlikte patologlar, hastaları tedavi eden doktorlar ve cerrahlar ile iyi bir temas içindedirler.
Bazen bir cerrahi patolog ayrıca hastalık veya enfeksiyon teşhisi içermeyen başka testler de yapar. Örneğin, bu başlığa sahip bir kişi, iki kişi arasında genetik bir bağlantı olup olmadığını belirlemek için dokuyu inceleyebilir. Suç soruşturmasına yardımcı olmak için dokuyu da inceleyebilir.
