Geleneksel bir taksonomist, organizmaları fiziksel veya hücresel özelliklerine göre sınıflandıran bir biyologdur. Bu bilim adamları ayrıca bu organizmalar arasındaki evrimsel ilişkileri belirlemeye çalışırlar. Yeni bir organizma keşfedildiğinde, ister bitki ister hayvan olsun, ister mikroorganizma olsun, bir taksonomist Linnaean bir isim verecektir. Yani, krallığı, filum, sınıf, düzen, aile, cins ve türlerin taksonomik seviyelerinde uygun kategorilere koyacaktır. İnsanlar, köpek için iyi bilinen bir isim olan Canis familiaris gibi bir organizmanın bilimsel ismine atıfta bulunduğunda, bu organizma için cins ve tür tanımlarını kullanıyorlar.
Taksonomik sınıflandırma yıllar içinde birçok farklı yolla gerçekleştirilmiştir. Resmi taksonominin ilk günlerinde, biyoteknoloji çok sınırlıydı ve bilim insanları organizmaları yalnızca gözlemlenebilir fiziksel özelliklere göre sınıflandırmak zorunda kaldılar. 19. yüzyılın ortalarında evrim teorisinin gelişmesiyle birlikte taksonomistler, organizmaları evrim ağacının dalları tarafından temsil edilen gruplar halinde sınıflandırmaya başladılar. Birbirine yakın dallarda bulunan türlerin evrimsel anlamda yakından ilişkili olduğu düşünülürken, birbirlerinden uzak dallarda yaşayan türler sadece uzaktan ilişkili olacaktır.
Organizmaların evrim ağacı üzerindeki konumlarıyla belirtilen ilişkilere filogenetik ilişkiler denir. Bilim adamları deoksiribonükleik asidi (DNA) organizmaların hücrelerinde dizme yeteneğine sahip olduklarına göre filogenetik ilişkiler daha doğru bir şekilde belirlenebilir. Bu analiz tekniği, yalnızca anatomiye giren taksonistler tarafından geliştirilenlerden daha doğru evrim ağaçlarına yol açmıştır. Bilim adamları ayrıca filogenetik ilişkileri tanımlamak ve geliştirmek için embriyoloji, seroloji ve immünoloji tekniklerini kullanırlar.
Taksonomist olmak için, biyoloji, genellikle mikrobiyoloji, zooloji veya botanik alanında dört yıllık bir derece elde etmek gerekir. Seçilen özel alan, öğrencinin olmak istediği taksonomistin türüne bağlı olacaktır çünkü taksonomistler belirli krallıklar içinde uzmanlaşma eğilimindedir. Yani, hiç bir taksonomist, yeni türlerin tüm organizma krallıklarında sınıflandırmayacağını söylüyor. Öğrenci, örneğin bir bitki taksonomisi ya da bir hayvan taksonomisti olur. Sınıflandırma metodolojilerinde yüksek lisans çalışmaları genellikle birinin pratik ve saygın bir taksonomist olması için gereklidir.
Son yıllarda, taksonomi terimi biyolojik sistematistin dışındaki mesleklere uygulanmıştır. Askeri veya ekonomik taksonomistler hakkında bir şeyler duyulabilir. Bunlar basitçe biyolojik taksonistlere benzer şekilde ordunun ya da ekonominin özelliklerini sınıflandıran organizmalardır.
