Tarih öncesi bir arkeolog, yazılı kayıtların varlığından önce var olan eski insan uygarlıklarını inceleyen bir arkeologdur. Bu arkeoloji formu, yazma sürecinin farklı zamanlarda farklı medeniyetlere gelmesiyle zaman içerisinde değişebilir. Genel olarak, tarih öncesi bir arkeolog MÖ 10.000'den önce Taş Devri veya Paleolitik Çağ'da var olduğuna inanılan göçebe medeniyetlere odaklanabilir. Erken şehir devleti tarım toplulukları, Malta Akdeniz ülkesinde Neolitik dönem boyunca M.Ö 4.100'den 5.000'e kadar olanlar gibi tarih öncesi arkeologlar tarafından da incelenmektedir. MÖ 3.100 civarında yazılı kayıtlar geliştirmeye başlayan Eski Sümer ve Mısır gibi daha sonraki uygarlıklar da incelenebilir.
Erken insan uygarlıklarını içeren kültürel çalışmalara genellikle prototip çalışması olarak atıfta bulunulur. İnsani gelişmedeki bu aşama, bazı temel yazılı kayıt biçimlerini içerebilecek, insanın varlığında biçimlendirici ve dönüşümsel bir dönemdir. Çoğu zaman, Maya'dan Çinlilere ve Mısırlılara kadar çeşitli toplumlarda bu kayıtlar, daha sonra temel alfabe haline gelen sembolik figürlerden oluşan bir sembol resmi yazma biçimini alır. Bu nedenle tarih öncesi arkeoloji işleri, insanlığın soyut iletişimin baskın bir özelliği haline geldiği bir aşamaya geçişini belirten hiyerogliflerin yorumlanmasını ve mağara resimlerinin incelenmesini içerebilir.
Tarih öncesi bir arkeologun çabalarına odaklandığı zaman çizgisi, genellikle Taş Devrinin son dönemi olarak bilinen Neolitik dönem boyunca dünya çapında gerçekleşen geçişlerdir. Neolitik dönemlerde, hayvanların evcilleştiği ve göçebe avcı-toplayıcı varlığının ilkel tarım için terk edildiği görüldü. Bu dönemde aynı zamanda çanak çömlek ve tekstil gibi ticaret için temel malların üretimine başlandı.
Neolitik çağlarda insan yerleşimlerinin oluşumu bölgeden bölgeye değişmektedir, ancak tarih öncesi arkeolog bu toplumların Avrupa-Asya'nın uzak geçmişindeki en büyük kanıtlarını bulmaktadır. Örneğin Suriye'deki Tell Karaara'daki en eski insan yerleşimleri M.Ö. 10.700-9.400 arasındadır, oysa Girit'teki Knossus toplumu M.Ö. 7.000'e kadar uzanmaktadır. Dünyanın diğer bölgeleri, MÖ 2.600 civarında Orta Meksika'da erken Maya uygarlığının oluşması ve tarihin ilk yıllarında MÖ 39.000 civarında oluştuğunu gösteren araştırmalar gibi tarih öncesi toplumlar için çok farklı tarihler göstermiştir.
Tarih öncesi toplumların doğasını tanımlamak için kullanılan kanıtlar genellikle nadir bulunan fosiller, eserler ve az veya hiç yazılı kayıtlara dayanır. Bu, tarih öncesi arkeologların konuyla ilgili sınırlı somut bilgilere dayanan teorileri formüle etmek için sık sık kaldığı anlamına gelir. Tarih öncesi arkeolojik çalışma, araştırmacılar arasında, yapay ve fosil alanların amacına atfedilen teoriler üzerinde tartışmalı tartışmalara açık bir alan olabilir.
Konuyla ilgili düşüncenin iki ana alanı, İşlemcilik ve İşlevselcilik üzerine odaklanmaktadır. İşlemcilik, eserler ve fosillerin, eski toplumların antropolojik niteliklerini veya bu tür toplulukların sakinlerinin insan motivasyonlarını ortaya çıkarabileceği inancıdır. İşlevselcilik, 1930'larda arkeolojide Amerikan bakış açısı olarak başladı; bu, doğal çevrenin kazı alanlarındaki yapay ve fosillerin amacını belirlemedeki rolünü vurguladı.
