Akademik derece, bir kişinin üniversite gibi bir akademik kurumda titiz bir çalışma kursu tamamladığına dair resmi sertifikadır. Akademik dereceye sahip olmak, bu kişiyi çeşitli meslek alanları için nitelendirir. Bazı unvanlar yalnızca akademik dereceli bir kişi tarafından talep edilebilir; örneğin, bir “doktor” doktora olarak bilinen ileri bir lisans derecesini almış olmalıdır. Modern akademik dereceler, Avrupa’da Orta Çağ’da kurulan üniversite sistemi ile ortaya çıkmıştır. “Derece” terimi, bir maddenin bir ölçek boyunca diğerlerine kıyasla derecesini veya seviyesini belirtir, bu nedenle aynı kelimenin sıcaklıkların ve açıların ölçümleri için kullanılması gerekir.
Birçok meslek, en azından temel bir akademik dereceye ihtiyaç duyar ve işverenler, genellikle olası çalışanların bu tür bir sertifikasyonun kanıtını vermesini ister. Tıp, mimarlık, hukuk, fen bilimleri ve fizik tedavi gibi son derece uzmanlaşmış alanlar ileri derece gerektirir. Temel derece veya daha iyi gerektiren genel alanlar arasında işletme, pazarlama, ilköğretim ve bazı sanatlar yer almaktadır. Bazı yüksek lisans öğrencileri, ileri seviyeye ulaşma sürecinde düşük seviyeli öğrencilere eğitim verebilirken, yüksek öğretimdeki bazı pozisyonlar için ileri akademik dereceler de gereklidir.
Avrupa eğitim sistemlerinde ve benzer sistemlerde, temel derecelere lisans veya önlisans derecesi denir. İleri derecelere yüksek lisans veya doktora derecesi denir. Bunlara sahip olma sıklığı, işletme doktora derecesi için John Doe, BBA gibi bir kişinin adından veya eğitim doktoru için Dr. John Doe, Ed.D. Bu dereceler, gereklilikleri ve göstergeleri milletten millete değişebilir. Pek çok sistem, doktora adayının, akademik derecesine hak kazanmadan önce tez denemesi olarak adlandırılan orijinal bir araştırma çalışmasını tamamlamasını ve bir akademik komitenin bitmiş tezini onaylaması gerekir.
Akademik derece, Avrupa'daki ticaret sınıflarının kullandığı çıraklık programlarının bir sonucuydu. Modern üniversite sistemi Oxford ve Sorbonne gibi kurumların kurulmasıyla ortaya çıktığında, başarılı bir çıraklığın “usta” olduğu bu sistemi benimsemiştir. Aslında “usta” “doktor ile aynıydı. ”Ancak yüzyıllar boyunca doktora yüksek bir akademik başarı seviyesi olarak kuruldu. Doktora veya Felsefe Doktoru, birçok ülkede en yüksek akademik derece olarak kabul edilir. Bu terim ayrıca, herhangi bir bilim alanının “doğal felsefe” olarak adlandırıldığı Orta Çağlardan kaynaklanmaktadır.
