Eleştirel pedagoji, öğrencilerin baskın veya ortak anlam nosyonlarını sorgulamaları ve öğrendikleriyle ilgili kendi anlayışlarını oluşturmaları için teşvik edildiği bir eğitim şeklidir. Bu tür bir yaklaşım, edebiyat, sanat ve hatta tarih gibi potansiyel olarak öznel çalışma alanlarında özellikle popülerdir. Bu öğretme yönteminin temel fikirlerinden biri, öğrencilerin öğrenirken kendi anlamlarını oluşturabilmeleri ve öğretmenler, öğrencilere “zorlamak” yerine, bu süreci kolaylaştırmaları gerektiğidir. Eleştirel pedagoji, öğrencilere egemen düşünceyi zorlayabilecek önceki dersleri “öğrenmelerine” ve kendi fikirlerini “öğrenmelerine” yardımcı olma çabasıyla bu amacı yerine getirme eğilimindedir.
Eğitimde pedagoji, insanların nasıl öğrendiği ve öğretmenlerin bu öğrenmeye nasıl yardım etmesi gerektiği hakkındaki düşünce veya felsefe eğitim okullarını ifade eder. Öğretmenin “sahnede adaçayı” gibi davrandığı, odanın önünde duran ve öğrencilere, öğrencilerin kendileri için anlam geliştirdikleri geleneksel öğretme yöntemlerini daha az bilmeleri gerektiğini bilmeleri gereken geleneksel pedagoji biçimlerinden çeşitlilik gösterebilir. Bu ikinci kategori eleştirel pedagojiyi içerecektir, çünkü öğrencilerin başkalarının bir anlam ifade etmesi gerektiğini söylediklerinin dışında öğrendiklerinde anlam yaratmalarını sağlamaya çalışır.
Eleştirel pedagojiyi değerlendirmenin en kolay yollarından biri, oldukça etkili bir şekilde uygulanabileceği edebiyat alanındadır. Daha eski eğitim biçimlerinde, öğrenciler sıklıkla bir edebiyat eserini okurlardı ve öğretmen onlara öykünün veya şiirin ne anlama geldiğini onlara bildirirdi. Öğrencilerden çalışmanın bu “doğru” yorumunu öğrenmeleri ve hatırlamaları ve daha sonra öğrenmeyi göstermek için bir testte bu cevabı tekrarlamaları beklenir.
Eleştirel pedagoji, edebiyat eserinin tek bir “doğru” yorumunun veya okumasının olmadığını gösterme arzusundan kaynaklanır. Öğrenciler, kendi deneyimlerini ve görüşlerini temel alarak kendi anlamlarını inşa etmeye teşvik edilirler ve bu tür kişisel okuma, bir okuyucu ile edebiyatın çalışmaları arasında daha güçlü bir bağlantı kurma eğilimindedir. “Doğru” bir cevap bilgisini göstermek yerine, bunun yerine, öğrencinin hikayeyi veya şiirden metinleri kullanarak eserleri okumasını destekleyebilmesi gerekir. Bu şekilde, öğrenme ve anlama, öğrencinin çalışmayı eleştirel bir şekilde okuma yeteneğini göstermesi ile ortaya çıkar.
Bu tür eleştirel pedagoji, tarih gibi diğer çalışma alanlarına da genişletilebilir. Tarih, insanların tarihleri veya isimleri gibi belirli gerçeklere sahip olsa da, tarihin baskın görüşlerinden uzaklaşmak ve yeni tarihsel olaylar anlayışı oluşturmak için çaba gösterilebilir. Bu genellikle, Amerikan ve Avrupa okullarında sıkça gösterilebileceği gibi “eski ölü beyaz adamlar” hikayesi olarak tarihi okumak yerine, azınlıkların veya kadınların rollerini tarihsel bağlamlarda inceleme çabalarıyla başarılır.
