İşlevsel cehalet, modern toplumda günlük görevleri yerine getirmek için yeterince iyi okuma veya yazma yetersizliğidir. Tamamen okuma yazma ya da yazma yetersizliği olan, okuma yazma bilmeyenlerden farklıdır. İşlevsel okuma yazma bilmeyenler temel okuma ve yazma kabiliyetine sahip olabilir, ancak bilgisayar kullanma, iş başvurusunu doldurma veya vergi formunu doldurma gibi daha gelişmiş görevleri yerine getiremezler. 2007'de yapılan bir çalışma, dünya genelinde 860 milyon insanın işlevsel olarak okuma yazma bilmediğini tahmin ediyor.
İşlevsel okuma yazma bilmeme için gerekli olan okuma yazma bilmeme düzeyi kültürden kültüre değişmektedir. Gelişmekte olan dünyada kırsal, tarımsal bir toplulukta yaşayan bir kişi, günlük okuma görevlerinin çoğunu yerine getirmeden günlük işlerin çoğunu yapabilir. Teknolojiye güçlü bir şekilde bağlı olarak kentsel bir ortamda yaşayan birisinin, basit görevleri bile tamamlamak için çok daha yüksek bir okuryazarlık düzeyi olması gerekir.
İşlevsel cehalet, toplumun saçları ile sınırlı değildir. Ford ve Motorola gibi ABD'deki büyük şirketler, çalışanlarını işlevsel bir okuryazarlık seviyesine getirmek için iyileştirici okuma programlarına sponsor oldu. ABD Eğitim Bakanlığı tarafından yapılan 2003 tarihli bir araştırma, yetişkin Amerikalıların yüzde 14'ünün işlevsel olarak okuma yazma bilmediğini tahmin ediyor. Fransa'da yapılan benzer bir çalışma, yüzde 9'luk bir fonksiyonel cehalet oranı göstermiştir. Çalışmada, işlevsel olarak okuma yazma bilmeyen Fransızların yarısından fazlasının kullanıldığı belirtildi.
İşlevsel okuma yazma bilmeme konusundaki istatistikler, öğrenme veya okuma güçlüğü çekenleri veya örneğin yeni göçmenler gibi ikinci bir dili okuyamayan veya yazamayanları içermez. Bunlar, kendi programları ve çözümleri olan ayrı konulardır. İşlevsel cehalet, benzersiz problemler sunar; Hastalar cehaletlerini gizlemek için birçok teknik kullanırlar ve çoğu zaman mevcut çözümler aramasını engelleyen utanç veya utanç duyarlar. Uzmanlar, bunu, el yazısıyla, okuryazar insanlar arasında bile okuma isteksizliğiyle ilişkilendirdi. İşlevsel olarak okuma yazma bilmeyen birçok kişi, bilginin televizyon gibi görsel-işitsel formatlarda yaygın olarak bulunduğu kültürlerde okuryazarlık kazanmaya gerek olmadığını düşünebilir.
Uzmanlar, işlevsel okuryazarlığın erken çocuklukta başlayan çabalarla önlenebileceğini söylüyor. Ebeveynleri okumayı teşvik eden ve aktif okuyucu olan çocukların okuryazarlığı benimseme olasılığı daha yüksektir. Bu süreç okul başlamadan önce başlamalı ve çocuğun yaşamı boyunca devam etmelidir. Okuma yazma bilmeyenlerle yüzleşen yetişkinlerin, yaş grupları için tasarlanan eğitim ve öğretim programlarını araştırması teşvik edilmelidir. Arkadaşlardan ve aile üyelerinden gelen duygusal destek, bu tür yardım arama damgalamasını kaldırabilir.
