Yükseköğretim, tipik olarak, bir kişinin orta öğretimi tamamladıktan sonra geçireceği her türlü eğitimi ifade eder. Genellikle farklı ülkelerde bölgesel olarak kullanılan farklı yükseköğretim türleri için belirli terimler vardır. ABD'de, örneğin, bu tür eğitime genellikle yüksek öğrenim denir ve kolejlerde, üniversitelerde ve teknik okullarda bulunabilir. İngiltere, yüksek öğrenimi iki ayrı biçimde ayırır; ileri eğitim teknik okullara ve benzer eğitim türlerine atıfta bulunur ve yüksek öğrenim üniversitelere ayrılır.
Genel olarak yükseköğretim terimi, tipik olarak, bir öğrencinin orta öğretimini başarıyla tamamladıktan sonra alınabilecek her türlü zorunlu olmayan eğitimi ifade eder. Zorunlu eğitim, birçok ülkede gençlerin ihtiyaç duyduğu eğitimi ifade etmek için genellikle ilk ve orta öğretime bölünmüştür. Örneğin ABD'de, bu zorunlu eğitim genellikle anaokulunun 12. sınıfına kadar olan okul yılları olarak görülür, ancak bir kişi yeterli yaşta olduğunda, bu eğitimi bitirmesi gerekmez. ABD'deki ilköğretim altıncı sınıftan itibaren anaokulundan, ortaöğretim ise yedinci ila 12. sınıflardan oluşmaktadır.
Bu ilk ve orta öğretimleri tamamladıktan sonra, kişi bir okulda zorunlu olmayan ancak çeşitli kariyer için gerekli olan yükseköğretim eğitimi alabilir. Bu genellikle bir kolej, üniversite, teknik okul veya benzer bir kurum tarafından sunulan derslere katılmakla ilgilidir ve bu kurs düşük eğitim seviyelerinde sunulanlardan önemli ölçüde daha zor olabilir. Bu derslerin zorluğu, her geçen dönemde, öğrenciler için sunulan derslerin dar odağı ve uzmanlığı gibi, artmaktadır. Yükseköğretim, tipik olarak öğrencilerin, belirli bir çalışma alanını kapsamlı ve derinlemesine anlayabilmesi ile birçok konu hakkında geniş bir anlayışa sahip olmalarını amaçlamaktadır.
ABD'de yüksek öğrenim tipik olarak farklı türlere bölünmemiş olsa da, diğer ülkelerde durum böyle değildir. İngiltere'de, örneğin, yükseköğretim, ileri eğitim veya yüksek öğrenim olarak adlandırılır. İleri eğitim tipik olarak teknik öğrenme ve genel istihdam becerileri ile ilgilidir. Bu tür sınıflar belirli bir mesleğe girmek için kullanılabilir veya bir kişiyi yükseköğretimde daha fazla çalışmak üzere hazırlayabilir.
Öte yandan, yükseköğretim genellikle kolejlerde ve üniversitelerde gerçekleşen geniş öğrenme yelpazesini ifade eder. Terimler ABD'de bu anlamla tipik olarak kullanılmasa da, yine de bu tür okullar arasında ideolojik bir ayrılık var. Bazı insanlar bir tür öğrenmeyi diğerlerinden daha üstün görür, ancak aslında sadece öğrencilere farklı beceri kümelerini öğrenme ve farklı kariyer türlerine hazırlık yapma fırsatları sunar.
