Sanal eğitim, en azından aynı odada değil, şahsen işbirliği yapan öğrenci ve eğitmenleri içermeyen çeşitli öğretim biçimlerini ifade eder. Bu eğitim türlerinden bazıları gerçek zamanlı toplantılar gerektirse de, öğretmen ve öğrenci genellikle farklı yerlerdedir ve bilgisayarla birbirine bağlanır. Ayrıca, sanal eğitimin tüm biçimleri gerçek zamanlı bağlantılara sahip değildir. Bazen materyaller önceden hazırlanır ve herhangi bir tartışma, e-posta üzerindeki tartışma gibi zaman gecikmeleriyle oluşur. Bu çeşitli sanal öğrenme biçimleri popülaritesini artırmaya devam etmekte ve geleneksel sınıfın yüz yüze öğrenme ortamına alternatifler sunmaktadır.
Öğretmenler, İnternet doğduktan kısa bir süre sonra sanal eğitimi denemeye başladı. 1990'lı yılların başlarında, bazı öğretmenlerin en azından bazı talimatlar vermek için çoklu nesneye yönelik (MOO'lar) siteler kullanması alışılmadık değildi. Artan İnternet işlevselliği sayesinde, yakında tüm sınıfları çevrimiçi olarak ya da hiç ya da çok az kişi içi toplantılarla öğretmek mümkün oldu. Bu fikir, üniversitelerde ve kolejlerde öğrencilere öğrenme modlarında daha fazla esneklik sağlamak için bir ölçüde kullanıldı.
Ayrıca tüm orta öğretim kolejleri endüstrisini ve şimdi sanal eğitim yoluyla yürütülen gramer ve liseleri oluşturdu. Bunlar nitelik bakımından farklılık gösterse de, birçok kişinin kendilerine açık olmayan eğitimi başka yollarla sürdürmesi için bir fırsat sağlamıştır. Çeşitli nedenlerden dolayı, birçok insan öğrenmek için bir üniversite kampüsü gibi fiziksel bir yere gidemez, ancak bilgisayarlarından ve öğretmenlerle sanal bağlantılarından kolayca öğrenebilirler.
Sanal eğitimin nasıl yapıldığına dair çeşitlilik var. Bazı sınıflar öğretmenleri video konferans yazılımlı öğrencilere, sohbet odasına veya Second Life gibi sanal dünyalara bağlayarak gerçek zamanlı olarak gerçekleştirilebilir. Diğer sınıflar, öğrencilere ders kitapları ve ödevler sunar ve öğrencinin herhangi bir sorusu e-posta ile ele alınır. Tamamlanan ödevler eğitmenlere e-posta ile gönderilir. Ek talimat modları, öğretmen tarafından öğrenci veya video veya ses dosyalarına gönderilen ve esasen “dersler” olan okuma materyallerini içerebilir.
Sanal eğitim ile olası sonuçların veya hedeflerin bir bolluğu sağlanabilir. Bazı formlarda, bilgi niteliği mükemmel olarak inkar edilemese de, sadece bilgi vericidir. Örneğin, insanlar dünyanın en iyi üniversitelerinden bazılarında tam podcast'lere veya tüm kursların kayıtlarına serbestçe erişebilirler. Ne yazık ki, bu podcast'leri dinlemek kolej kredisine neden olmuyor.
Üniversite derecesine neden olabilecek ücretsiz sunulan az sayıda program vardır, ancak ücretsiz, akredite olan ve diploma kazanmanın alternatif bir yolunu bulabilen birkaç çevrimiçi lise vardır. Çok sayıda tuğla ve harç kolejleri sanal ortamda en azından bazı sınıflar sunarlar ve temelde sanal eğitimi kullanan okullar vardır. Bunlar fiyat bakımından farklılık gösterir, her zaman akredite edilmez ve kalite ve itibar açısından değerlendirilmeleri gerekir.
