Karbon kredileri, daha fazla çevre bilinci ve kirlilik kontrolüne yönelik hareketin bir ürünüdür. Karbon kredisinin ardındaki temel öncül, karbondioksit (CO2) emisyonları şeklinde belirli miktarda kirlilik oluşturan endüstrilerin, ağaç dikme gibi çevresel açıdan sağlam şeyler yaparak bu kirlenmeye karşı koymaları gerektiğidir. Eğer şirketler bu çevre dostu görevleri kendi çalışanlarını ve kaynaklarını kullanarak yürütemezlerse, şirketin satın alınan her karbon kredisi için bir metrik ton CO2 üretmesini sağlayan karbon kredileri satın alabilirler.
Küresel ısınmayı ve sera gazlarından kaynaklanan kirliliği kontrol altına almak amacıyla karbon kredileri, sanayi için uluslararası bir operasyon standardı haline gelmiştir. Her şirket ve kişi belirli miktarda CO2 kirliliği yaratır. Bu sanayi kirliliğine karbon ayak izi denir.
Birçok ülkenin hükümetleri CO2 salınımına katı sınırlamalar koymuş ve bireysel ülkelerin Kyoto Protokolü'nün bir parçası olarak endüstrilere belirli sayıda karbon kredisi vereceği bir program geliştirmiştir. Büyük miktarda CO2 üreten firmalar genellikle tahsis edilen karbon kredilerinin tümünü kullanmayacakları daha verimli şirketlerden karbon kredisi alırlar. Diğer şirketlerden karbon kredisi satın almanın yanı sıra, bazı şirketler ürün veya hizmet karşılığında karbon kredisi ticareti de yapacaklardır. Bu küresel piyasaya genellikle kap ve ticari işlem veya emisyon ticareti denir.
Karbon emisyon standartlarının sıkı bir şekilde uygulanmasının uygulanmadığı ülkelerde, karbon ve diğer sera gazlarının düzenlenmesi gönüllü olarak yapılmaktadır. 2011 yılının başlarında, ABD Kyoto Protokolünü imzalamamıştı. Buna rağmen, ABD'deki birçok şirket gönüllü olarak karbon emisyonlarını azaltmak için tasarlanmış programlara katılıyor. Bu gönüllü katılım, tüketicilerin bu önlemi onayladığını gösterdiği gibi akıllıca bir karar olduğunu kanıtladı.
Küresel ısınma ve sera gazları hakkında dünya çapında farkındalıkla, birçok insan kendi günlük yaşamlarına ve kişisel karbon ayak izlerinin çevreyi nasıl etkilediğine bakmaya başladı. Her birey, faaliyetlerinin ve satın alımlarının bir yan ürünü olarak belirli miktarda kirlilik üretir. Bireylerin henüz karbon kredisi almaları gerekmese de, karbon ofsetleri çevreye duyarlı çevrelerdekiler arasında popüler hale geliyor. Çevreye duyarlı insanların kişisel karbon üretimini dengeleyen ürün ve hizmetler satın almaları için bir endüstri oluşturuldu.
