Bir sermaye piyasası, yatırımcıların menkul kıymet alım-satım piyasası olarak dar ve geniş ölçüde şirketler ve devletlerin para veya sermaye biriktirebilecekleri pazar olarak tanımlanabilir. Etkin bir sermaye piyasası, fiyatların talep ve arzdaki değişikliklere cevaben hızlı bir şekilde değiştiği, dolayısıyla her zaman “adil” fiyatlar üreten pazardır. Bilginin yanı sıra, etkin bir sermaye piyasası, fiyatları doğru bir şekilde etkilemek için yeterince büyük bir tüccar koleksiyonundan likidite talep edecektir.
Sermaye piyasası hem tahvil gibi borçlu ürünler hem de hisse senedi gibi hisse senedi ürünlerinden oluşmaktadır. Genellikle, ilk ödemeyi iade etmek için ihraççının bir yıldan fazla süreceği menkul kıymetler olarak tanımlanır. Bu, Hazine bonosu gibi kısa vadeli menkul kıymetlerin yerine, genellikle para piyasası olarak adlandırılan farklı bir piyasa türünde işlem gördüğü anlamına gelir.
Sermaye piyasasının iki ana formu vardır. Birincil pazar, şirketlerin ve hükümetlerin, genellikle bir sigorta şirketi aracılığıyla menkul kıymetler yaratıp sattıkları pazardır. İkincil piyasa, trader'ların bu menkul kıymetleri kendi aralarında alıp sattıkları piyasadır, yani sonuçta borç teminatını alan veya hisse senetlerinde temettü alan yatırımcı genellikle ihraççıya para ödeyen yatırımcı değildir.
Etkin bir sermaye piyasası, genellikle menkul kıymetler ve fiyatları hakkındaki bilgilerin mevcudiyeti ve doğruluğu ile tanımlanır. Ekonomik piyasa teorileri genellikle her yatırımcının mevcut menkul kıymetler ve talep edilen fiyat hakkında tam bilgiye sahip olması ve geçmiş piyasa davranışları, hisse senedi veren şirketin performansı veya bir borç güvenliği veren kuruluşun söz verdiği gibi parayı geri ödemesi olasılığı. Bir sermaye piyasası ne kadar verimli olursa, gerçek durum bu varsayımsal duruma o kadar yakındır. Buradaki fikir, piyasa ne kadar verimli olursa, yatırımcıların kararları ve kararları o kadar fazla bilgilendirilir ve dolayısıyla para genel olarak en verimli şekilde dağıtılır.
Bir sınıflandırma, üç verimlilik düzeyi verir. Zayıf bir verimli sermaye piyasası, geçmişle ilgili sadece bilgilerin güvenlik fiyatlarına yansıdığı bir pazardır. Yarı güçlü, etkin bir piyasa, halka açık mevcut bilgilerin tüm yatırımcılar tarafından bilindiği ve fiyatlara yansıdığı bir pazardır. Güçlü ve verimli bir pazar, tüm bilgilerin yatırımcılar tarafından bilindiği, hatta halka açık olmayan bir bilgi pazarıdır; bu, piyasa teorileri tarafından kabul edilen ancak gerçek dünyada olası olmayan bir durumdur.
