Bir merkez bankası veya rezerv bankası, belirli bir ülke içindeki organizasyondur veya belirli bir bölge için tüm döviz kaynaklarını ve ilgili politikaları düzenleyen ülkeler koalisyonudur. Merkez bankaları çeşitli eylemler gerçekleştirmektedir, ancak en önemli işi ulusal para biriminin ve para arzının sabit kalmasını sağlamaktır. Ülkeye bağlı olarak, bunlar devlete ait olabilir ve kontrol edilebilir veya kapsamlı devlet müdahalesini önlemek için özel olarak oluşturulan düzenlemeler altında çalıştırılabilir.
Bir merkez bankasının spesifik fonksiyonları birçok farklı görevi içerebilir. Bu tür bir bankanın para dağıtımını ve para politikasının uygulanmasını içerebilecek sorumlulukları vardır. Bankacılık endüstrisini düzenlemek ve resmi faiz oranlarını belirlemek de burada yapılabilir. Bazı ülkeler merkez bankasından hükümetin bankası olmasını ve aynı zamanda daha küçük bankalara borç vermelerini ve zor zamanlarda çıkmalarını istemektedir.
Amerika Birleşik Devletleri'nde, Federal Reserve temel para otoritesidir. Kongre tarafından oluşturulan, ABD federal hükümetinden bağımsız çalışır. Avrupa'da, Avrupa Merkez Bankası, Avrupa Bölgesi'nin (AB) bir alt kümesi olan Avro Bölgesi'ne üye ülkeler tarafından kullanılan bir para birimi olan avroyu kontrol etmektedir. Euro Bölgesi'ne üye olan ülkeler kendi ulusal para birimleri ve merkez bankası sistemiyle işlerini bitirdiler. Merkez bankası olmayan tek Avrupa ülkeleri Monako ve Andorra'dır. Dünyadaki hemen hemen her ülkenin ya kendi merkez bankası var ya da battaniye tipi bir sistemin üyesi bir ülke.
Merkez bankalarının dünya ekonomisinin hayati bir parçası olduğuna inananlar, para birimini sınırlamak, faiz oranlarını belirlemek ve bankacılık uygulamalarını düzenlemek için bir tür düzenleyici kurum bulunmadığında, bir ülkenin hızlı bir şekilde felakete gireceğini iddia edebilir. Taraftarlar, böyle bir kontrol olmadan ülkenin para biriminin değerinin dengesiz olacağını, faiz oranlarının yükseleceğini ve bankaların muhtemelen kapanacaklarını ve mevduat sahiplerini paralarını geri kazanma şansı olmadan bırakacağını iddia edebilirler. Diğerleri, merkez bankalarının finansal piyasaların açıklığını bozduğunu ve iyiden daha fazla zarara neden olduğunu savunuyor.
