Mali açık, bir devlet kuruluşunun onaylanan harcamalarının aynı kuruluş tarafından elde edilen gelir miktarından daha fazla olduğu bir durumdur. Bu fenomen ortaya çıktığında, bazen harcama harcamaları olarak da bilinir, yani harcamalar onaylanmış olsa bile, bu harcamalar gerçekten kullanılıyorsa gelirleri karşılamak için yeterli değildir. Genelde, harcamalar ile gerçek gelir arasındaki fark, rezerv hesabından fon transferi, ulusal veya federal rezerv bankacılık sisteminden borçlanma veya giderlerin kesilmesiyle elde edilen fiili gelirle daha uyumlu hale getirilmesiyle dengelenir.
Mali açık ile ilgili iki düşünce okulu vardır. Keynesyen iktisatta, bu tür bir durumun mutlaka kötü bir şey olduğu düşünülmemektedir. Aslında, ekonomiyi canlandırmak ve bir milleti resesyon döneminden kurtarmaya yardımcı olmak için mali bir açık kullanılabilir. Bu açıdan bakıldığında, açığı sorumlu bir şekilde yönetmek, sadece belli bir seviyeye büyümesini sağlamak ve istenen bir amaca ulaşmak önemlidir. Mali açık düzgün yönetilmezse, açık harcama harcamaları kontrol edilmediğinde ortaya çıkabilecek birçok sorun, herhangi bir yararı gölgede bırakmaktadır.
Daha muhafazakâr bir zihniyete sahip olan ekonomistler, herhangi bir nedenle herhangi bir mali açığın oluşmasını engelleme eğilimindedir. Hedef, gerçekleşen ve öngörülen harcamaların her zaman alınan gelir miktarına uygun tutulduğu dengeli bir bütçe olmalıdır. Bu, bir rezerv veya acil durum hesabından fon transfer etme ihtiyacını ortadan kaldırarak, bu fonların bir bütçede yer almayan acil durumları karşılamak için gerekli olmadıkça yerinde kalmalarını sağlar. Dengeli bir bütçe aynı zamanda bir federal rezerv bankasından fon borçlanma olasılığını en aza indirerek, hükümetin varlığını etkin bir şekilde istikrarlı ve borçsuz tutar.
Farklı hükümetler çeşitli mali politika biçimlerini uygular ve izler. Bazıları, bu açığı yönetildiği ve içerdiği sürece, bir mali açığı olumlu bir durum olarak görüyor. Diğerleri bu açığı gerekli bir kötülük olarak görüyor, hoş görülebilecek ancak olumlu bir ekonomik fenomen olarak tanıtılmayan bir şey. Yine de diğerleri, dengeli bir bütçenin her zaman amaç olduğu tutumundan hareket ederler ve her türlü açık harcamadan kaçınmak için tüm makul önlemler alınmalıdır. Devlet satın alımlarını yönetmeye daha fazla odaklanan ve böylece federal borcun asgari düzeyde tutulduğu bir mali politika izleyerek, mali çaba daha az hantal hale gelir ve bu borçları yönetmek ve nihayetinde emekli olmak için daha az kaynak gerektirir ve hükümeti etkili bir şekilde dengeli bir bütçeye yaklaştırır.
