Ponzi şeması, daha sonraki yatırımcılardan toplanan fonlardan elde edilen fırsatta erken yatırımcılara geri dönüş sağlamaya yönelik bir yatırım şemasıdır. Genellikle ön uçta meşru görünmekle birlikte, Ponzi planı genellikle yatırımcılara ödeme almaya devam etme kabiliyeti başarısız olmaya başladığından çöküyor. Bazı durumlarda, Ponzi programı sonunda bir kâr elde etmek ve yatırımcılara verilen tüm taahhütleri yerine getirmek için samimi bir çaba ile yürütülmektedir. Diğer zamanlarda, programın, kışkırtıcı için, aslında kar elde etmek için çok az çaba göstererek ya da hiç çaba göstermeden servet yaratması amaçlanmaktadır.
Ponzi şeması kavramı yüzyıllar öncesine dayanırken, bu tür sahte bir yatırım işleminin çağdaş adı 20. yüzyılın başlarından kalma bir İtalyan göçmeni olan Charles Ponzi ile bağlantılıdır. 1903'te Amerika Birleşik Devletleri'ne başarılı bir şekilde göç ettikten sonra, Ponzi, yanıt kuponlarının arbitrajı etrafında inşa edilen bir yatırım fırsatı başlattı. Kısacası, en son yatırımcılardan toplanan fonlar, önceki yatırımcılara geri dönüş yapacak, ayrıca Ponzi için şahsen önemli miktarda zenginlik kazanmaya yardımcı olacaktı.
Bir Ponzi şemasının çoğu zaman temel bir piramit şemasının bir varyantı olduğu düşünülürken, iki yaklaşım arasında birkaç ince fark vardır. Her iki strateji de kısa sürede etkileyici teknik terimlerden ve yüksek getiri vaatlerinden faydalanan yasadışı bir yatırım programına örnek olarak verilse de, bir Ponzi programında bu programdan en fazla faydalanan merkezi bir figür vardır. Buna karşılık, bir piramit şeması, aktif çalışanlar olarak da faaliyet gösteren ve çabalarının bir sonucu olarak yapılan herhangi bir yatırımdan bir şekilde fayda sağlayan bir yatırımcı ağı oluşturmayı içerir.
Gerçek bir Ponzi programı da, çalışmaya devam etmek için yalnızca yeni yatırımcılara dayanmamaktadır. Bir eşlik stratejisi olarak, Ponzi yaklaşımı aynı zamanda ilk yatırımlarından bir tür getiri elde eden önceki yatırımcılara geri dönmeyi ve onları hem orijinal toplamı hem de kazanılan karı yeniden yatırmaya ikna etmeyi içerecektir. Bu aynı zamanda, çalışmaya devam etmek için taze veya yeni yatırımcıların sürekli olarak işe alınmasına dayanan piramit planlarının çoğundan farklıdır.
Çoğu ülkede bu tür uygulamaları yasa dışı kılan ve hapis cezası da dahil olmak üzere çeşitli cezalara tabi olan yasalara sahip olmakla birlikte, sürecin başında bir Ponzi planını belirlemek çok zordur. Zaman geçtikçe, programın çalışması gerçekte ne olduğu için stratejiyi tanımayı kolaylaştırır ve işlemi durdurmak için adımlar atabilir. Ancak, bu noktada birçok yatırımcı, geri kazanılması muhtemel olmayan ağır kayıpları sürdürdü.
