Özel bir ekonomik bölge (SEZ), bir ülkenin içindeki finansal ve ekonomik yasaları gevşeten bir alandır. Yasalar, uygun muamele gördükleri bir alanda iş yapmakla ilgilenebilecek yabancı yatırımcıları çekmek amacıyla değiştirilmiştir. Özel bir ekonomik bölgenin bir örneği, bir çok özel ekonomik bölge türü olmasına rağmen, serbest bir ticaret bölgesidir. En ünlülerden bazıları, hükümetin 1980'lerden beri bu tür alanlar yarattığı Çin'de bulunmaktadır.
Bazen ulusal hükümet özel bir ekonomik bölgenin gelişmesine öncülük eder, diğer durumlarda ise yerel ekonomiyi canlandırmak amacıyla yerel hükümet olabilir. Bu bölgeler genellikle, bölgeye fabrikalar kurmak isteyen şirketler gibi büyük yabancı yatırımcılarla işbirliği içinde geliştirilmektedir. Bölge içerisinde vergiler azalır ve tamamen kesilebilir, işletmeler düşük tarifeler öder ve diğer finansal düzenlemeler gevşetilir. Özel bir ekonomik bölge ayrıca çevresel düzenlemeleri azaltmış olabilir.
Özel bir ekonomik bölgenin arkasındaki fikir, hızlı ekonomik büyümeyi teşvik etmesidir. Yabancı yatırımcıları çekerek, ülkeler ekonomilerini ve yaşam koşullarını iyileştirmek için diğer ülkelerden servet alabilirler. Bu bölgeler çok hızlı bir şekilde gelişebilir, alanın her yerinden çalışanların ilgisini çekebilir ve ayrıca yönetimde çalışan insanlar için ilerleme için fırsatlar sağlayabilir. Yerel iş adamları, özel ekonomik bölgelerdeki koşullardan da faydalanabilir.
Çok sayıda ulus, özel ekonomik bölgeler neticesinde ekonomik patlamalar yaşamıştır. Bölgelerde çalışmayı tercih eden kişiler, ülkenin diğer bölgelerinden daha yüksek maaşlar kazanabilir ve bölge dışındaki yaşam koşullarını iyileştirmek için aileye para gönderebilirler. Yabancı yatırımları çekme çabası, etkili uluslararası katılımlarının bir sonucu olarak ev sahibi ülkelere daha ekonomik ve siyasi güç sağlayan çok etkili olabilir.
Bu tür bölgelerin oluşumu birkaç farklı açıdan eleştirilmiştir. SEZ'lerin yapılmasının, toprak kaybına karşı adil bir şekilde telafi edilemeyebilecek yerel nüfusun yerini alabilmesi ve dolayısıyla özel ekonomik bölgelerin mülteciler yaratabileceğine dair bazı endişeler vardır. Çevre ve iş sağlığı ve güvenliği yasalarının gevşetilmesi de eleştirilmiştir çünkü çevreyi ve insan nüfusunu tehlikeye atabilir. Şirketler bölgedeki kirletici fabrikaları ve sanayileri rahat çevre standartlarına yoğunlaştırdıklarında, ülkelerin çevreyi korumak için tasarlanan yasaları belirlemesi ve uygulaması zorlaşıyor.
