Bir vergi barınağı, yatırımın kendisinden daha büyük bir değere sahip vergi indirimleri ve vergi avantajları içeren bir yatırımdır. Vergi barınağı oluşturanın özellikleri yerel vergi otoritesine bağlıdır ve ülkeler arasında farklılık gösterir. Kiralık emlak, doğal kaynak arama, film yapımı ve alternatif enerji kaynakları, yaygın vergi barınaklarına örnektir.
Bir vergi barınağı kişilere veya şirketlere yönelik olabilir. Kurumsal düzeyde, bir vergi barınağından yararlanmak, vergi kodu hakkında uzman bilgisi gerektirir. Ancak profesyonel muhasebe firmaları bile her zaman doğru anlamıyor. 2000-2002 ABD ayı piyasasının ardından, düzenleyiciler vergi barınaklarının yaygın şekilde kötüye kullanıldığını ortaya çıkardılar. O zamanlar büyük bir muhasebe firması olan Arthur Anderson, Enron ve Worldcom gibi şirketlerin vergilendirmeyi kaldırmasına yardım etme rolündeki rolü nedeniyle dağıtıldı. Bu tür firmalardaki yöneticiler kendilerini uzun hapis cezasına çarptırılan ceza mahkemesinde buldular.
Vergi barınaklarının yasaları süpürme konusunda ünü varken, hükümetler genellikle ekonominin belirli sektörlerine yatırımları teşvik etmek için bilinçli olarak vergi barınağı oluşturuyorlar. Örneğin 1970'lerin enerji krizi sırasında birçok hükümet yel değirmeni çiftlikleri, güneş enerjisi ve etanolle çalışan araçlar gibi alternatif enerji kaynaklarına yatırımları teşvik etmek için vergi barınakları yarattı. Vergi barınağı teşvikleri o kadar güçlü olabilir ki, tüm endüstriler görünüşte zayıf havadan oluşturulabilir. Brezilya'da, 1980'lerin vergi kodu, etanol araçlarına yapılan yatırımları o kadar güçlü bir şekilde teşvik etti ki, bir noktada, hemen hemen ülkede satılan her aracın etanolden güç alması sağlandı.
En yaygın kullanılan vergi barınakları, batı ülkelerinde emeklilik tasarruflarını teşvik etmek için kullanılanlardır. ABD'deki Bireysel Emeklilik Hesapları (IRA'lar) ve Kanada'daki Kayıtlı Tasarruf Planları (RSP'ler) yaygın olarak bulunan, kolayca anlaşılabilen vergi barınaklarına örnektir. Genellikle bankalar ve sigorta şirketleri tarafından sunulan yıllık gelir, vergi barınağı olarak da yapılandırılabilir. Vergi sığınağı sahtekarlığı en çok şirketler ile ilişkilendirilirken, gelirleri ve güvenleri kötüye kullanan kişilere de vergi kaçakçılığı yapılabiliyor.
