Değişken bir maliyet işlevi, bir şirketteki iki ana maliyet işlevinden biridir. Muhasebeciler veya ekonomistler bu işlevi sırasıyla üretim veya toplam maliyet eğrileri ile ilgili olarak izlerler. Bu denklemin diğer yarısı, bir şirketin genel giderlerini de temsil edebilecek sabit maliyetlerdir. Kısacası, değişken maliyet fonksiyonu bir şirketin üretim çıktısındaki herhangi bir değişiklikle değişirken, sabit maliyetler değişmez. Bir şirketin üretim sistemi içindeki değişken maliyetleri değerlendirmek için ekonomik analizde birçok farklı formül vardır.
Değişken maliyet fonksiyonu tipik olarak değişken maliyet anlamına gelen VC kısaltmasını taşır. AVC, bu maliyet fonksiyonunun bir diğer önemli özelliği olan ortalama değişken maliyet anlamına gelir. Bu iki kısaltma, bir şirketin, AC olarak belirtilen bir işlem için toplam ortalama maliyeti izleyen çeşitli formülleri hesaplamasını mümkün kılar. Sabit maliyetler de benzer kısaltmalar taşır, FC sabit maliyetleri ve AFC ortalama sabit maliyetleri temsil eder. Bu kısaltmalar, formülün kalan kısımlarını oluşturur.
Ortalama maliyetleri belirlemek için başlangıç formülü, toplam sabit maliyetleri ve toplam değişken maliyetleri birlikte eklemektir. Bu rakamı Q'ya bölmek - miktar anlamına gelir - verilen bir ürün veya işlem için ortalama maliyeti üretir. Bu formüle bir değişiklik, belirli bir ürün veya işlem için ortalama sabit maliyet ve ortalama değişken maliyetin bir araya getirilmesidir. Bu son formül eski formülle aynı sonucu verir, ortalama maliyet. Buradaki değişken maliyet fonksiyonu, şirketin azalan getiri analizinde önemli bir rol oynuyor.
Şirketler genellikle ortalama maliyet formülünü kullanarak bir denge noktasına ulaşmaya çalışırlar. Amaç, toplam ortalama maliyetin toplam ortalama gelire eşit olduğu maksimum üretim noktasını bulmaktır. Bir şirketin üretim çıktısını arttırmaya çalıştığı zaman değişken maliyet fonksiyonu mutlaka artar. Şirket toplam ortalama maliyetini artırdıkça, planlanan denge noktasına daha da yaklaşacak. Bununla birlikte, bir noktada değişken maliyetler, bir şirketin kârına büyük etki eder.
Bir şirket dikkatsiz terk ile değişken maliyetlerini arttırmaya devam ettiğinde, yakında azalan bir iade sürecine girecektir. Bunun nedeni, bir şirketin üretim çıktısını artırmak için ne kadar para harcadığı - ve buna bağlı değişken maliyet fonksiyonu - şirketin karlarını artırmayacağıdır. Bunun önemli bir nedeni, satışları artırabilecek ilave bir arz olmadan, artan tüketici talebinden kaynaklanmaktadır. Ek maliyetler, şirketin gelecekteki gelirlerini telafi etme umuduyla basitçe şirket giderlerine eklenir.
