Marjinal maliyet, bir mal daha bir birim daha üretmek için ortaya çıkan maliyettir. Bir şirket 100 yerine 101 şey yaparsa, örneğin, 101'inci maddeyi üretmenin maliyeti marjinal maliyettir. Marjinal maliyet önemli ölçüde değişebilir ve ne üreteceğine ve ne kadar üreteceğine karar verirken dengeli olan şeylerden biridir. Birçok şirket, maliyet ve faydaların dengelenmesiyle dengeyi amaçlamaktadır, ancak daha yüksek maliyetlerin veya düşük kazançların kabul edilebilir olduğu düşünülen, mevcut bilgiler göz önüne alındığında.
Bir tane daha üretme maliyetinin sabit kaldığını düşünebiliriz, ancak durum böyle değil. Marjinal maliyet bir eğri izlemeye meyillidir. Sınırlı sayıda ürün üretilirken, marjinal maliyet genellikle yüksektir, daha büyük miktarlarda üretim ise marjinal maliyette bir düşüşe neden olur. Ancak, sayılar artmaya başladığında, marjinal maliyetler yeniden artmaktadır. Üretim hakkında karar vermek, marjinal maliyetlerin faydalarla birleştiği tatlı noktayı bulmaktır.
Bunu düşünmenin bir yolu ev inşa eden bir inşaat firması hayal etmektir. Yılda beş ev inşa ederse, altıncı bir ev inşa etmek için marjinal maliyet yüksek olurken, 10 ev inşa ederse, 11. ev inşa etme maliyeti düşebilir, çünkü şirket hammaddeler için daha düşük fiyatlar için pazarlık yapabilir ve verimli inşaat sistemi. Ancak sayı 15'e yükseldiğinde, yönetim maliyetleri artmaya başlar ve şirket 16. evi oluşturmaya başladığında maliyeti tekrar yükseltir.
Üretimin ham maliyeti, malzemeyi, maddeyi üretmek için gereken enerjiyi, ürünün üretildiği fabrikayı ve benzeri şeyleri içeren bu maliyetin bir parçasıdır. Marjinal maliyete katkıda bulunan diğer şeyler, yönetim maliyetleri ve teknoloji ve kaynakların sınırlamaları gibi şeyleri içerir. Bir şirketin marjinal maliyetleri bu limitleri zorlamaya başladığında artabilir. Aynı şekilde, ürünün çevresel etkisi gibi dışsallıklar da marjinal maliyetin bir parçası olarak hesaplanabilir.
Marjinal maliyetin, gelişmiş haklar elde etme çıkarları bakımından oldukça yüksek olmasına izin verilebilecek bazı durumlar vardır. Kirlilik kontrolü klasik bir örnektir. Temel önlemlerin maliyeti genellikle düşüktür ve kabul edilebilir sayılır. Bu önlemler tükendiğinden ve insanlar kirlenmeyi kontrol etmek için daha çok çalışmak zorunda kaldıklarından, maliyet artmaya başlar. Bu ekonomik olarak verimli değildir, ancak insanların ve çevrenin daha sağlıklı kalması için kirliliği düşük tutmanın çıkarları için makul bir maliyet olarak kabul edilir.
