Spekülasyon, araştırma eksikliğinden veya doğası gereği riskli bir durumdan dolayı, ne temel ne de geri dönüşü garanti edecek şekilde parayı kullanmayı içeren bir finansal faaliyet türüdür. Yatırım, spekülasyona benzer, ancak genellikle asıl anaparadan geri dönüş beklentisinin makul olduğu durumları içerir. Gayrimenkul, finansal araçlar, emtia ve tahsilât malları dahil olmak üzere parasal bir işlem içeren hemen hemen her şey hakkında tahminde bulunmak mümkündür. Spekülasyon genellikle caziptir çünkü potansiyel olarak büyük bir geri dönüşle sonuçlanabilir, ancak orijinal müdürün bile kaybedilmesi tehlikelidir.
Yatırım ile spekülasyon arasındaki temel fark risktir. Bir tasarruf hesabına veya mevduat sertifikasına para koymak nispeten güvenli bir yatırımdır, çünkü hem ana hem de mütevazi bir getiri beklenebilir. Satın alma stokları gibi faaliyetler genellikle yatırım olarak görülür, ancak işlemin doğal olarak riskli olması bu aktivitenin aslında spekülasyon olduğu anlamına gelir. Bununla birlikte, çeşitli araçları çeşitlendirerek ve seçerek borsaya nispeten güvenli bir şekilde yatırım yapmak mümkündür.
Spekülatörler, katıldıkları pazarlara bir dizi avantaj sunabilirler. Spekülatörler, bir piyasaya para akıtmak suretiyle başka türlü bulunmayan likidite yaratırlar. Spekülatörler olmadan, herhangi bir pazarda sadece iki katılımcı üretici ve tüketici olacaktır. Bu, bu tarafların hiçbirine yarar sağlamayan bir durgunluğa yol açabilir. Spekülatör ayrıca, üretiminden önce bir mal satın alarak üretici için risk alabilir, böylece arzı başka türlü ulaşmış olabileceği seviyenin ötesine yükseltmeye yardımcı olabilir.
Spekülatörlerin neden olduğu bir piyasada, özellikle de çok sayıda yanlış veya eksik bilgi verilmesi durumunda olumsuz etkiler olabilir. Bir emtianın fiyatı, bir tür geri bildirim döngüsünde yapay bir şekilde yüksek derecede artırılabilir ve bu da ekonomik bir kabarcığa yol açabilir. Bu, piyasalara veya tüm ekonomilere inanılmaz derecede zarar verebilir.
Döviz spekülasyonu, işlem gören çiftlerin algılanan değerlerini etkin bir şekilde artırabilen özel bir faaliyettir. Petrol spekülasyonu gibi emtia piyasaları da, spekülatif alış ve satış fiyatlarının bir şekilde veya diğerinin fiyatını artırdığı için geniş kapsamlı etkilere sahip olabilir. Bunlar gibi faaliyetler bazen iş ve ticaretin birçok yönü için gerekli olduğu düşünüldüğü halde, bazen zarar verici olarak görülmektedir.
