Sanal para birimi, insanların oyun ve sosyal ağ siteleri gibi sanal ortamlarda ödeme yapmak için kullanabileceği para birimidir. Sanal ortamda görevleri tamamlayarak ya da sadece belirli bir süre için katılarak kazanmak mümkündür, kullanıcılar da gerçek para birimini genellikle çok uygun bir döviz kuruyla sanal paraya çevirerek satın alabilirler. Sanal ödemelerin yükselişi 2000'li yılların başında başlamış ve hızlı bir şekilde yasal ve etik sorunlara yol açmıştır.
Şirketler, kullanıcıları bir siteyle daha çok ilgilenmelerini sağlamak ve sık sık yapılan site ziyaretlerini kolaylaştırmak için sanal para birimini kullanabilir. Kullanıcılar daha fazla zamana ve bazen de paraya yatırım yaptıkça, bu yatırımların karşılığını almak için bir siteye bağlı kalma eğilimindedirler. Ayrıca, oyuna katılmak için, özellikle de yeni kayıtlara yönelik bonuslar sanal para biriminde sunulduğunda, arkadaş toplayabilirler. Kullanıcılar ayrıca diğer kullanıcılarla sanal dünyalara aşırı derecede dahil olabilirler.
Bir oyun bağlamında, sanal para birimler oyun içi malları satın almak için genellikle mevcuttur. Kurallar oyundan oyuna değişse de, kullanıcılar para kazanabilir, bulabilir veya diğer oyunculardan alabilir. Para birimi, kullanıcılara oyun içi zorlukları aşmak için kullanabilecekleri araçlar sağlayarak oyun seviyeleri arasında daha hızlı bir geçiş yolu sağlayabilir. Aynı zamanda oyuncuların karakterleri için malları biriktirmelerine izin verir ve karakterle ve oyunla bağlantı hissini arttırır. Aynı zamanda diğer oyuncularla da işlem görebilir. Bu, oyuncular arasında işbirliğini kolaylaştırır ve bir sosyal ağ oluşturur.
Sosyal ağ siteleri, arkadaşlara sanal hediyeler satın alma, özel site özelliklerine erişme veya bir profile düzenleme yapma gibi etkinliklere sanal para birimi uygular. Sosyal ağ topluluklarında, araştırmalar katılımcıların kaç arkadaşa sahip oldukları, aldıkları hediye sayısı ve sitelerinde yorum yapma gibi ölçütlerle değer ve başarı hissine değer verebileceklerini göstermektedir. Sanal para, yeni bir karmaşıklık boyutu ekleyebilir, çünkü kullanıcılar sosyal sermayelerini artırmak için hediye takası gibi etkinliklere katılma zorunluluğu hissedebilirler.
Yasal olarak, bu tür para birimleri bazı sıkıntılar yaratabilir. Bir aktiviteye katılarak kazanmanın mümkün olduğu ve transfer edilemediği bir durumda, bir oyun veya sosyal ağ ortamında puan olarak değerlendirilebilir. Satın almak ya da takas etmek mümkün olduğunda, kara para aklama, sistemi diğer oyunculara para ve mallar için ödeyerek oynamaya çalışmak gibi durumlar ortaya çıkabilir. Japonya, sanal para birimini düzenlemeye çalışan ilk ülkelerden biriydi.
