Soğuk algınlığı, rinovirüs adı verilen bir virüsün neden olduğu üst solunum yolu enfeksiyonudur. Soğuk algınlığı kuluçka süresi bir kişiden diğerine büyük ölçüde değişir. Belirtiler sadece birkaç saat içinde veya maruziyetten 10 gün sonra ortaya çıkabilir. Ortalama inkübasyon süresi bir ila üç gündür. İlaçlar soğuk algınlığının kuluçka yapmasını etkilemez ve bakteri enfeksiyonu eşlik etmedikçe ortadan kaldırmazlar.
Bilim adamları, insan popülasyonlarında 100'den fazla rinovirüs varyasyonunun bulunduğuna inanmaktadır. Bazı yerlerde 200'den fazla virüs tipi olduğu tahmin edilmektedir. Adenovirüsler, ekhovirüsler, enterovirüsler ve solunum sinsitiyal virüsler de yaygın olmasına rağmen, en yaygın olanı korona virüsüdür. Bu virüslerin her biri farklı semptomlara ve enfeksiyon şiddetine neden olur ve farklı inkübasyon süreleri gerektirir.
Virüs tiplerinin genişliği, yaygın bir soğuk inkübasyon periyodunun tam olarak belirlenmesini zorlaştırır. Her rinovirüs varyasyonu, değişen derecelerde farklı semptomlar gösterir. Bazı virüsler agresif olup, kısa soğuk inkübasyon süresiyle sonuçlanır. Diğer virüsler daha az saldırgandır, ağır öksürük, tıkanıklık veya ateş gibi ani semptomlardan önce daha uzun zaman alır.
Bireysel bağışıklık sistemi fonksiyonu da soğuk algınlığı inkübasyonunda bir faktördür. Soğuk bir virüse maruz kalan bir kişi, birkaç gün boyunca semptomları göstermeden enfeksiyon açısından pozitif testler yapabilir. Diğer kişiler hapşırmaya, öksürmeye veya 24 saatten daha kısa bir sürede ateş yakmaya başlar. Aynı kişi maruz kalma sırasındaki bağışıklık sisteminin durumuna ve ilgili virüs türüne bağlı olarak farklı inkübasyon süreleri yaşayabilir.
Soğuk algınlığı inkübasyonunu etkilemeye ek olarak, virüs tipi ve bireysel bağışıklık sistemi fonksiyonu da soğuk algınlığının süresine ve ciddiyetine katkıda bulunur. Ortalama soğuk bir ila iki hafta sürer. Belirtiler tipik olarak burun akıntısı veya hafif tıkanıklık, boğaz ağrısı veya hafif öksürük ile başlar. Soğuk ilerledikçe, vücut ve kas ağrıları, ateş ve halsizlik belirgin semptomlar haline gelir. Tıkanıklık, öksürük ve boğaz ağrısı semptomları şiddeti artar.
Bir kişi veya çocuk, söz konusu virüs ne olursa olsun, kolayca diğerlerinden soğuk algınlığı yakalar. Havadaki mikropları basitçe solumak veya soğuk olan başka bir kişinin etrafındaki kirli yüzeylere dokunmak maruz kalma fırsatını sunar. Soğuk algınlığı kuluçka ve enfeksiyon süresinin ötesinde, soğuk algınlığı ile ilgili en yaygın soru bir kişinin ne kadar bulaşıcı olduğu. Uzmanlar, enfekte bir kişinin ilk 72 saat içinde en bulaşıcı olduğunu tahmin ediyorlar. İlk haftadan sonra, enfeksiyonun yayılma riski çok azdır.
