Ebeveynler, öğretmenler ve çocuklarla çalışan diğer yetişkinler genellikle açıklanamayan morluklar, kötü hijyen, kendi kendine sakatlama ve benzeri dahil olmak üzere fiziksel istismar belirtilerini tespit etmek için eğitilir. Bununla birlikte, çocuğun davranışındaki herhangi bir değişiklik, olası bir istismar belirtisi olarak kabul edilmelidir. Cinsel, fiziksel veya duygusal istismar olayları her zaman fiziksel iz bırakmaz, ancak çocuk diğer çocuklar ve yetişkinler arasındaki davranışları nedeniyle duygusal bir iz bırakabilir. İstismara uğrayan çocuklar birdenbire içe dönük olabilir veya diğer çocukları zorbalık etmeye başlayabilir. Birçoğu, yaşları için uygunsuz veya fazla olgun davranışlar sergiler ve aşırı derecede şefkatli olabilir veya dokunulmak istemeyebilir.
Muhtemel bir kötüye kullanım işareti, dışa dönük ve içe dönük bir kişilik arasındaki ani bir kaymadır. Ancak, suistimalin etkileri her iki yönde de işe yarayabilir ve bu her zaman sosyal geri çekilme veya içe sürüklenmeye doğru bir kayma değildir. Bazı çocuk istismarı mağdurları, aşırılık noktasına rağmen daha dışa dönük ve dışa dönük hale gelebilir.
Bir çocuk birdenbire bir okul kabadayısı veya daimi bir kurban haline gelirse, bu bir uyarı işareti olabilir. İstismara uğrayan çocuklar, travmalarına ya kırılarak ya da içten çökerek tepki verirler. Hem kabadayı hem de kurban küfürlü bir duruma tepki gösteriyor olabilir.
Bir diğer davranışsal işaret, yaşa uygun olmayan aktivitedir. Bazı çocuk istismarı mağdurları, yaşamlarında savunma mekanizması olarak daha güvenli bir şekilde gerileyebilir. Bu çocuklar sinir krizi geçirebilir, güvenlik battaniyeleri kullanabilir veya diğer erken çocukluk davranışlarını sergileyebilir.
Diğer çocuklar, özellikle fiziksel ya da cinsel taciz mağdurları, yıllarının ötesinde olgunluk belirtileri gösterebilir. Cinsel veya müstehcen dil kullanabilir veya cinsel davranışlarda bulunabilirler. Fiziksel istismar mağdurları, diğer çocukları tehlikeli sesler sergilemeye zorlayabilir veya video oyunlarından veya filmlerden şiddetli sahneleri çıkarmaya zorlayabilir.
Pek çok yetişkin, çocuğun artan şefkat gösterimini normal olarak görebilir, ancak aynı zamanda kötüye kullanım belirtisi de olabilir. İstismara uğrayan çocuklar, genellikle bir yetişkinin rahatlığını, kendilerine zarar vermeyeceğini bilmektedir. Bazı mağdurlar, özellikle de cinsel istismara uğrayanlar, çok tutsak olabilir veya yetişkinlere karşı uygunsuz bir şekilde şefkatli olabilir. Cinsel istismar mağduru kadınların çoğu, istismarcıları tarafından baştan çıkarıcı olarak bakılmaktadır. Yetişkinlerle fiziksel temas söz konusu olduğunda çocuklara sınırlar öğretilmeli ve aşırı sevecen davranış olası bir uyarı işareti olarak görülmelidir.
Diğer çocuklar tam tersi bir davranış sergileyebilir. Cinsel, fiziksel ve duygusal istismar mağdurları genellikle yetişkinlerle veya diğer çocuklarla fiziksel temastan kaçınır. Bir çocuk odaya belirli bir yetişkin girdiğinde düşerse, bu bir sorun olabilir. Küfürlü bir çocuk bakıcısı eve geldiğinde bir çocuk da ağlamaya başlayabilir.
Bir yetişkinin çocuğun tacizcisine olan fiziksel benzerliği bile reaksiyonu tetiklemek için yeterli olabilir. Bir çocuk sakallı erkeklerden korkuyor gibi görünüyorsa, örneğin, bu sakallı bir akraba veya komşunun istismarı anlamına gelebilir. Bazı istismara uğramış çocuklar, öğretmenin komuta sesine olumsuz tepki verebilir veya bir depo dolabına veya başka bir küçük odaya girmeyi reddedebilir.
Olası çocuk istismarı raporlama yapmak zor bir karar olabilir, çünkü fiziksel ve davranışsal işaretler normal çocukluk deneyimlerinin bir sonucu olabilir. Durumsal delillere dayanarak bir yetişkinin suçluyu suçlamak zordur. Yalnız Amerika Birleşik Devletleri'nde her yıl binlerce çocuk fiziksel, cinsel ya da duygusal istismara maruz kalmaktadır, ancak yetişkinlerin kanun uygulayıcı kurumlara ya da sosyal yardım kuruluşlarına olası herhangi bir suistimali bildirme sorumluluğu olduğu anlamına gelmektedir.
