Beta glukanlar, alg, bakteri, liken ve mayaların hücre duvarlarında bulunan doğal olarak oluşan polisakaritlerdir. Bu şekerler ayrıca arpa ve yulaf gibi bitkilerde de bulunabilir. Gıda katkı maddelerinin imalatında ve ayrıca kolesterol seviyesini düşüren ve bağışıklık sistemini güçlendiren ilaçlarda kullanılırlar.
İmalatta en yaygın kullanım alanı peynir katkıları, dondurulmuş tatlılar, salata sosları ve ekşi kremadaki gıda katkı maddeleri veya gıda katkı maddeleridir. Maya özü ve fırıncı mayaları, gıda etiketlerinde sıkça görülen formlardır. Gıda emülsiyonlarının veya çözünür lif takviyelerinin özelliklerini geliştirmek için başka formlar kullanılabilir.
Konsantre maya beta glukanlar, gıda ürünlerinde, tahıl türevlerinden daha kolay bir şekilde bulunur. Maya formları tıpta da daha fazla kullanılmaktadır, ancak yulaf beta glukanın daha terapötik potansiyele sahip olduğu düşünülmektedir. Zenginleştirilmiş arpa glukanı bazı testlerde etkili olmamıştır, ancak zenginleştirilmiş ürünler için işleme yöntemleri hakkında daha fazla araştırma yapılmaktadır. Shiitake mantarlarından ve diğer mantarlardan türetilen beta glukan formları, bazı tıbbi kullanımlarda etkinlik göstermiştir ve çalışılmaktadır.
Beta glukan yararları, düşük kolesterol seviyelerini ve bağışıklık sistemi iyileştirmelerini içerebilir. Maya beta glukan ağız yoluyla alındığında, hem midede hem de bağırsaklarda sindirim sırasında kolesterol emilimini önlemeye yardımcı olduğu düşünülmektedir. Birinci Uluslararası Diyabet Öncesi ve Metabolik Sendrom Kongresi'nde sunulan Alman araştırması, arpa beta glukanının serum lipid seviyelerinin yanı sıra kolesterol, trigliseritler ve glisemik kontrol markörlerini azalttığını buldu.
Pek çok uzman, insan denemelerinden kan şekeri kontrolüne yardımcı olmak için beta glukanlar kullanımına ilişkin erken kanıtların umut verici olduğu konusunda hemfikirdir, ancak daha fazla araştırma yapılması gerektiğini önermektedir. Bununla birlikte, edinilmiş immün yetmezlik sendromu (AIDS) veya insan immün yetmezlik virüsü (HIV) enfeksiyonu olan kişilerde bağışıklık sistemini güçlendirmede kullanımları için güçlü bir destek vardır. Ameliyattan sonra enfeksiyonu önlemeye yardımcı olmak için beta glukan enjeksiyonları da yapılabilir. Beta glukan takviyeleri, şekerlerin bağışıklık sistemini güçlendiren diğer koşulların tedavisinde yararlı olduğuna inanan kişilere destek olarak tezgâhta satılmaktadır.
Çalışmalar intravenöz beta glukanlar verildiğinde veya geleneksel tedaviyle birlikte enjeksiyonla bazı kanser hastalarında sağkalım oranının arttığını göstermektedir. Beta glukan tedavileri tipik olarak etkili olması için en az bir yıl boyunca verilmelidir. Belirli gelişmiş kanserli bazı kişilerin ömrünü uzatmak için spesifik beta glukan tipleri damardan verilebilir.
Her ne kadar gıdalardaki beta glukanlar genellikle güvenli olarak kabul edilse de, tıbbi formülasyonların yan etkileri olabilir. Mantar ve maya sürümlerinin ağızdan alındığında iyi tolere edildiği görülmektedir. İntravenöz tedaviler, baş dönmesi, baş ağrısı, bulantı ve kan basıncı değişikliklerini de içeren sayısız yan etkiye neden olabilir.
