Genel kimyasal terimlerde, dallanmış zincirli bir amino asit (BCAA), alfa karbon atomuna bağlı dallanmış bir karbon zinciri içeren herhangi bir amino asittir. Tüm amino asitler, tümü alfa-karbon olarak adlandırılan aynı merkezi karbon atomuna bağlı bir hidrojen atomu, bir karboksil grubu ve bir amino grubunu içerir. Alfa-karbon ayrıca genel olarak R grubu olarak sembolize edilen dördüncü bir gruba sahiptir; dallı zincirli amino asitlerde, bu R grubu kısa, Y şeklinde, üç veya dört karbonlu bir zincirdir. Bu R grubunun özellikleri, amino asidin özelliklerini ve dolayısıyla biyolojik önemini belirler.
Dallı zincirli amino asitler (BCAA'lar) terimi, biyoloji ve beslenmeye uygulandığında, küçük, dallanmış, üç veya dört karbonlu bir zincir içeren üç doğal olarak oluşan amino asidi belirtir: L-lösin, L-izolösin ve L valin. Tüm doğal olarak oluşan amino asitler L çeşidinde olduklarından, ön ek sıklıkla düşürülür ve genellikle basitçe lösin, izolösin ve valin olarak adlandırılır. Üç dallı zincirli amino asidin hepsi esansiyel amino asitlerdir, yani vücut tarafından yapılamazlar ancak besin yoluyla elde edilmeleri gerekir. Et, balık, kümes hayvanları ve süt ürünleri gibi protein kaynaklarının çoğunda yaygın olarak bulunurlar ve normal Batı diyetinde nadiren yetersiz kalırlar.
Protein sentezi için hayati önem taşıyan diyet içindeki besinsel değerlerinin yanı sıra, dallanmış zincirli amino asitler, özellikle sporcular ve vücut ikiçileri arasında, nutrasötikler veya farmasötik aktiviteye sahip yiyecekler olarak ilgi çekmektedir. Lösinin sadece bir protein bileşeni olarak değil, aynı zamanda kas sentezine katkıda bulunan bir düzenleyici olarak önemli olduğu bilinmektedir. Ek BCAA'ların alımının, bir egzersiz sonrası kas proteini sentezini arttırdığı ve egzersiz sonrası kas dokusunun kas katabolik parçalanmasını azalttığı gösterilmiştir. Böylece, BCAA'lar kaslarda bir anabolik veya protein oluşturucu tepkisini uyarma kabiliyetine sahip gibi görünmektedir.
BCAA'ların, gecikmiş başlangıçlı kas ağrılığını veya yorucu antrenmandan birkaç gün sonra ortaya çıkan hassasiyet olan DOMS'yi de azalttığı bulunmuştur. Çalışmalar, izoleusin: lösin: valinden oluşan 5 gramlık bir egzersiz öncesi takviyenin, egzersiz yapmaya alışkın olmayan denekler arasında kuvvetli egzersizin ardından 1: 2.3: 1.2 oranında önemli ölçüde azaldığını bulmuşlardır. Azalan ağrı, daha kuvvetli ve yoğun antrenmanlara izin vermeden iddia edilir.
Ek çalışmalar, düzenli olarak BCAA'ların kullanılmasının, kandaki büyüme hormonu miktarının artmasıyla ilişkili olabileceğini ve böylece kas kütlesinin ve genel vücut boyutunun arttırılmasına yardımcı olabileceğini göstermektedir. BCAA'ların kandaki amino asit triptofan seviyelerini düşürdüğü görülüyor. Aşırı triptofan uykululuk ve halsizlik ile ilişkilidir, bu yüzden BCAA'ların bu triptofan düşürücü etkisinin daha uzun ve daha yorucu egzersizler yapabileceği öne sürülmüştür.
Bununla birlikte, şu anda, BCAA'ların ya kas kütlesinin büyüklüğünü ve miktarını arttırmada ya da atletik performansı arttırmada kesin bir yararı olmadığına dair doğrudan bir kanıt bulunmadığına dikkat edilmelidir. Bu gerçeklerin belirlenmesi için daha fazla çalışmaya ihtiyaç vardır. Dallanmış zincirli amino asitler, birkaç yıl önce bir pilot çalışmanın, amiyotrofik lateral skleroz veya Lou Gehrig Hastalığı semptomlarının tedavisinde etkili olabileceğini öne sürdüğü zamanlar da ilgi çekiciydi. Bununla birlikte, takip çalışmaları bunu doğrulayamadı ve bunlardan biri aşırı diyet dallı zincirli amino asitlerin bile bu tür hastalarda mortaliteyi artırabileceğini ileri sürdü.
