Kanser tümör belirteçleri basitçe kanserli kişilerin vücutlarında anormal seviyelerde üretilen maddeler olarak tanımlanır. Bu belirteçler genellikle proteinlerdir ve kan veya idrar gibi vücut sıvılarında veya biyopsi yapılan bir doku örneğinde tespit edilebilir. Kanser tümörü belirteçleri, tümörün büyümesinden veya metastazından doğrudan sorumlu olan maddeleri refere edebilir veya kansere cevaben vücut tarafından üretilen maddeleri refere edebilir.
Tümör belirteçleri başlangıçta, kanserle ilişkili semptomların başlamasından önce belirli kanser tiplerini tespit etmenin bir yolu olarak önerildi. Kanser tümörü belirteçlerinin keşfedilmesinin, çeşitli kanserler için teşhis aracı olarak kullanılabilecek basit kan veya idrar testlerine yol açacağı düşünülmektedir. Araştırmacılar ve doktorlar bu beklentiden çok heyecanlandılar, çünkü kanseri erken aşamalarda tespit edebilme yeteneği sonucu önemli ölçüde artırabilir.
Ne yazık ki, bu başlangıçta umduğu gibi düştü. Önerilen kanser tümör markörlerinin çoğu, ilişkili kansere sahip olmayan insanlarda düşük seviyelerde üretilir, çünkü kanser dışındaki birçok durum bu markörlerin çoğunun üretilmesine neden olabilir. Ayrıca, belirli bir kanseri olan herkes kanser tümörü belirteçleri üretmez. Bu en erken kanser evrelerinde durumdur. Bu belirteçlerin çoğunun özgünlüğü olmadığı için nadiren tek başına bir tanı aracı olarak kullanılırlar.
Bu dezavantajlara rağmen, çeşitli kanser tümörü belirteçlerinin olası tarama araçları olduğu düşünülmektedir. Muhtemelen bunlardan en iyi bilinen, erkeklerde prostat kanserini taramak için kullanılabilen prostat spesifik antijendir (PSA). PSA düzeyi yüksek olan birçok erkekte prostat kanseri olmadığı ortaya çıksa da, test birçok erkekte kanserin erken evrelerinde başka türlü farkedilmeyecek olduğunu tespit ediyor.
CA-125 marker, bazen yumurtalık kanseri için kadınları taramak için bir araç olarak kullanılır. Bununla birlikte, bu belirteç PSA'dan daha az hassas olarak kabul edilir ve hem yanlış pozitif hem de yanlış negatiflerin oldukça yüksek bir oranına sahiptir. Bu belirteçle ilgili temel sorun, CA-125'in aşırı üretilmesinin, yumurtalık kanseriyle ilgisi olmayan jinekolojik sorunlardan kaynaklanabileceğidir.
Kanser tümörü belirteçleri, kanser tedavilerini izlemek veya kanserin tekrarını veya nüksünü tahmin etmek için bireylerde en iyi şekilde kullanılır. Bunun nedeni, bu yöntemin belirli bir süre zarfında aynı kişide bir kanser tümörü işaretleyicisini ölçmesidir. Bu gibi durumlarda, ani bir düşüş veya belirli bir markörün ani bir yükselmesinin, sırasıyla tedaviye veya kanserin tekrarlama riskine olumlu bir cevap vermesi muhtemeldir.
