Uzun süreli kortikosteroid tedavisi alan veya hipofiz tümörü, adrenal hiperplazi veya adrenal tümörü olan bir kişi yüksek kortizol semptomlarından muzdarip olabilir. Normal olarak, kortizol seviyeleri, vücuda fiziksel ya da psikolojik stres, enfeksiyon ya da vücudun kaynaklarını zorlayan başka herhangi bir olay tarafından zorlandığında yükselir. Stres hormonu olarak, kortizol kan şekeri arttırır; bağışıklık sistemini baskılar; ve karbonhidrat, yağ ve protein metabolizmasını arttırır. Tahmin edilebileceği gibi, yüksek kortizol seviyelerinin semptomları bu eylemlere ikincildir veya vücudun bu yüksekliklere sempatik tepkilerini abartır. Bu semptomlar arasında cilt ve saç değişiklikleri, kötü kontrol edilen kan şekeri, kilo alımı, yüksek enfeksiyon riski, endokrin anomalileri ve artmış kalp atışı ve kan basıncı sayılabilir.
Hipotalamus-hipofiz-adrenal (HPA) ekseni kortizol salgısını kontrol eder. Hipotalamus kortikotropin salgılayan hormonu (CRH) salgıladığından CRH, adrenokortikotropik hormonu (ACTH) salgılamak için hipofiz bezini uyarır. ACTH kana salındığında, kortizol üretmek için korteksi veya en dış katmanı uyardığı adrenal bezlere taşınır.
Günün stresleri için uyanıklıktan kısa bir süre sonra kanda yüksek kortizol seviyeleri bulunur. En düşük seviyeler gece boyunca, yatmadan birkaç saat sonra gevşemeyi sağlamak için mevcuttur. HPA eksenindeki herhangi bir anormallik, kortizol salınımının günlük formunun kaybı veya hidrokortizon gibi harici kortizol kaynaklarının alımı, yüksek kortizol ve Cushing sendromu semptomlarına yol açabilir.
Bir insan uzun süre kortizol seviyesini yükseltirse, kortizol fazlalığı semptomları belirginleşir. Sempatik sinir sisteminin aşırı aktivasyonundan kaynaklanan yaygın spesifik olmayan semptomlar, yorgunluk, halsizlik, artan susuzluk ve idrar sıklığı, sinirlilik ve depresyondur. Yaygın olarak görülen bir diğer semptom, artmış yağ ve karbonhidrat metabolizması nedeniyle kilo alımıdır. Artmış yağ birikimi, genellikle bir kişiyi kardiyovasküler komplikasyonlara eğilimli yapan karın bölgesinde meydana gelir.
Uykusuzluk genellikle normal günlük serbest bırakma düzeninin bozulması nedeniyle de ortaya çıkar. Ek olarak, kronik yüksek kortizol seviyesine sahip bir kişi, yüksek tansiyon ve artmış kan glukozundan muzdarip olabilir, bu da sırasıyla kalp krizi ve diabetes mellitus riskini arttırır. Sempatik sinir sistemi de kronik olarak aktive edilir. Bu nedenle, düşük cinsel dürtü de yaşanabilir.
Cushing sendromu, yüksek kortizol semptomlarının takımyıldızından oluşan bir hastalıktır. Cushing sendromunun belirtileri arasında abdominal obezite, yuvarlak bir yüz veya “ay yüz” ve “bufalo kambur” veya ense ve üst sırt boyunca göreceli olarak ince kol ve bacaklara sahip olmasına rağmen artmış yağ pedleri sayılabilir. Cilt ince ve kırılgan hale gelir, kolay morarma ve kötü yara iyileşmesi sağlar. Cushing sendromuna özgü mor stria denilen cilt belirtileri vardır. Bunlar, karın bölgesinde, göğüste, yüzde, boyunda ve uylukta sıkça görülen kırmızı-kırmızı veya viyole çatlak izleridir.
Cushing sendromlu bir kadın dudaklarında ve vücudunun orta çizgisinde hirsutizm veya aşırı kıllanma yaşayabilir. Ayrıca düzensiz adet görme yaşayabilir. Cushing sendromlu bir adam libido veya erektil disfonksiyonu azaltabilirdi. Bu nedenle, yüksek kortizol seviyesine veya Cushing sendromuna sahip kişiler gebe kalmakta veya kısırlıkta sıkıntı çekerler.
