Dendritler, sinir hücrelerinin önemli bir parçasıdır. Dendritler, komşu nöronlardan bilgi toplamaktan ve bu bilgiyi soma olarak da bilinen hücre gövdesine iletmekten sorumludur. Somadan, bilgi akson boyunca iletilir, sinir hücresindeki bir başka yapı ve akson da sinyalleri komşu nöronların dendritlerine iletir. Tüm bu işlem, bir saniyenin kesirinde gerçekleşir ve nöronların, beyindeki bir mesajdan, bir kediyi tutan elden duyusal girdilere nefes almalarına kadar çok çeşitli sinyale son derece hızlı tepki vermesini sağlar.
Nöronlar, sinaps adı verilen bir alana gönderilen kimyasal darbelerin kullanımıyla mesaj gönderen uzmanlaşmış hücrelerdir. Çok çeşitli farklı tür nöronlar vardır, ancak hepsi dendrit ve aksonlara sahip olma özelliklerini paylaşırlar ve gönderdikleri sinyaller yalnızca belirli bir yoldan geçer, dendritlere spesifik nörotransmitere cevap veren ve aksondan çıkan alıcılar yoluyla girer. Bu hücreler ayrıca bir sinyal iletildikten sonra çok hızlı bir şekilde sıfırlanır, böylece bir sonraki kimyasal dürtü için hazır olduklarında hazır olurlar.
"Dendrit" terimi, Yunanca'nın dendritlerin ağaç benzeri yapısını yansıtan "ağaç" kelimesinden gelmektedir. Bu yapılar hücre gövdesinden ayrılır ve küçük uzantılarla yüksek oranda dallanmış hale gelir. Her bir uzantı, dendritin yüzey alanını genişleterek, komşu hücrelerden gelen mesajları kaçırmanın daha az olası olmasını sağlar.
Bir kişi dendritik yapının sabit kaldığını düşünebilirken, çalışmalar dendritlerin zaman içinde ve çevresel ipuçlarına karşılık olarak değişebileceğini öne sürdü. Örneğin alkol, dendritlerin küçülmesine neden olurken, öğrenme onları uzatıyor gibi görünmektedir. İçtiği, ortaya çıktığı gibi, beyin hücrelerine zarar verdiği konusundaki popüler fikir, tüm hücrelere değil, özellikle dendritlere zarar vermesine rağmen doğrudur. Bu çalışmalar, beynin ve sinir sisteminin değişmesinin gerçek yollarını, plastisite olarak bilinen bir özellik olarak, vücudun ihtiyaçlarını bir ömür boyu sürdürebilmelerini sağlar.
Nörolojik ve bilimsel web sitelerinde bulunan mikroskop altında lekelenmiş ve fotoğraflanmış nöronların birçok ilginç görüntüsü vardır. Bu görüntüler, dendritlerin alabileceği birçok farklı modeli gösterir ve bu yapıların zaman içinde nasıl değişebileceğini gösterir. Özellikle beyinden gelen görüntüler bakmak oldukça etkileyici.
