Endokrin bezleri, hormon denilen maddeleri kan dolaşımına salgılayan dokulardır. Bu bezler vücudun çeşitli yerlerinde bulunur ve çok çeşitli bedensel fonksiyon ve işlemleri etkileyen hormonları salgılarlar. Endokrin bezleri arasında hipotalamus, hipofiz, adrenal, paratiroid, pineal, tiroid, pankreasta Langerhans adacıkları, yumurtalıklar ve testisler bulunur. Hamile bir kadının rahim ve plasentaları da endokrin sistemin bir parçası olarak kabul edilir.
Toplu olarak, endokrin bezleri yavaş gerçekleşen bedensel süreçleri düzenler. Bu tür fonksiyonlara örnek olarak metabolizma, hücre büyümesi ve ergenlik dahildir. Buna karşılık, sinir sistemi, hareket gibi hızla oluşan fonksiyonları kontrol eder. Sinir sistemi ve endokrin sistem genel olarak farklı fonksiyonlara sahiptir, ancak tamamen ayrı sistemler değildir ve vücudun süreçlerini düzenlemek için birbirleriyle birlikte çalışırlar. Bu iki sistem, beynin hipotalamus adı verilen bir kısmı ile bağlantılıdır.
Endokrin bezleri vücudun hormon üreterek çalışma şeklini etkiler. Bu moleküller çeşitli hücre tiplerine ne yapmaları ve ne zaman yapmaları gerektiğini söyleyen haberciler olarak hareket eder. Pek çok hormon türü vardır, ancak çoğu hücre tipi sınırlı sayıda bunlarla etkileşime girebilir. Her bir endokrin bezi, birkaç spesifik hormon üretir ve diğer endokrin bezleri tarafından üretilen hormonal sinyallere cevap olarak gerektiğinde bunları salgılar.
Endokrin bezlerinin en önemlisi hipofiz bezidir. Endokrin sistemin “ana bezi” olduğu düşünüldüğünde, tiroidin, yumurtalıkların, testislerin ve adrenal bezlerin aktivitesini düzenleyen hormonları salgılar. Hipofiz bezi aynı zamanda vücut dokularının büyümesini kontrol eden, emziren kadınlarda doğum ve emzirme döneminde uterus kasılmalarını başlatan, vücudun ağrı hissetme yeteneğini düzenleyen ve vücudun su seviyelerini dengelemesine yardımcı olan hormonlar üretir. Ayrıca beyinde epifiz bezidir. Bu bez, uyku-uyanıklık döngüsünün düzenlenmesine katılan melatonini salgılar.
Boyunda bulunan tiroid ve paratiroid endokrin bezleri metabolizmayı ve kalsiyum dengesini düzenler. Tiroid, hücrelerin enerji için yağ ve diğer yakıtları yakma hızını ve ayrıca vücuttaki diğer kimyasal reaksiyonların hızını kontrol eden hormonlar üretir. Paratiroid bezleri kan dolaşımında bulunan kalsiyum seviyesini kontrol eden bir hormon üretir.
Böbreklerin üstüne yerleştirilen adrenal bezler iki önemli hormon türü üretir: epinefrin ve kortikosteroidler. Epinefrin veya adrenalin strese cevaben üretilir ve kan basıncını ve kalp atış hızını artırma etkisine sahiptir. Kortikosteroidler stres yanıtı, bağışıklık fonksiyonu ve cinsel fonksiyon dahil olmak üzere çeşitli vücut süreçlerinde önemlidir.
Pankreasta iki önemli hormon üretilir: glukagon ve insülin. Bu hormonlar kan şekeri seviyelerini, depolanan enerji seviyelerini ve şeker veya depolanan enerjinin, hücresel kimyasal reaksiyonlara yakıt olarak kullanılabilir enerjiye dönüştürülmesini düzenler. Her iki hormon da Langerhans adacıkları denilen bir pankreas alanında üretilir.
Seks hormonları iki endokrin bez tarafından üretilir: erkeklerde testisler ve kadınlarda yumurtalıklar. Erkeklerde testisler, ergenlik döneminde meydana gelen ve ayrıca sperm üretimindeki testosteron ve kontrol vücut değişiklikleri gibi androjenler üretir. Kadınlarda, yumurtalıklar ergenlik döneminde vücut gelişimini kontrol eden ve adet döngüsünü kontrol eden hormonları östrojen ve progesteron üretir.
