Lenfatikler, lenfatik sistem boyunca, sonunda kan dolaşımına katılmadan önce lenf denilen hücre dışı doku sıvısını toplayan ve taşıyan küçük kılcal damarlardır. Bu damarlar, kemik, merkezi sinir sistemi, kas endomisi ve cildin yüzeysel tabakaları hariç, vücudun hemen hemen tüm organlarında ve dokularında bulunabilir. Lenfatik sistemin temel işlevleri, bağışıklık sisteminin patojenleri yok ederek desteklenmesi, fazla sıvı ve atıkların dokulardan uzaklaştırılması ve yağın gıdadan emilmesidir.
Lenf, enfeksiyonlarla savaşmaya yardımcı olan proteinler, glikoz, üre, tuzlar ve beyaz kan hücreleri dahil olmak üzere çeşitli moleküller içeren sulu bir sıvıdır. Bu sıvı aslında kandaki plazma olarak başlar ve hücrelere gerekli besinleri sağladığı ve atık ürünleri uzaklaştırdığı kılcal yataklara akar. Bu plazmanın çoğunluğu bir kez daha kan dolaşım sistemine girer; bununla birlikte, dokularda küçük bir miktar sıvı kalır, daha sonra lenf olarak adlandırılır ve lenfatikler tarafından toplanır ve lenfatik sistem içinde dolaştırılır.
Temel olarak, lenfatik sistem vücudun bulaşıcı organizmalara ve hastalıklara karşı ilk savunmasıdır ve bağışıklık fonksiyonunda önemli bir role sahiptir. Lenfatiklere ek olarak, bu sistem aynı zamanda birçok lökosit içeren küçük organlar olan düğümlerden oluşur. Lenf kan dolaşımına girmeden önce bu düğümlerden geçecek, bunun üzerine toksinler ve bulaşıcı maddeler süzülüp imha edilecektir. Bu lenf bezleri, dalakla birlikte, beyaz kan hücrelerinin enfeksiyonla mücadele ettiği vücudun ana bölgeleridir. Lenfatik sistemin diğer önemli üyeleri, beyaz kan hücrelerinin üretilmesine yardımcı olan kemik iliğini ve timusu içerir.
Çeşitli bozukluklar lenfatik disfonksiyonla ilişkilidir. En yaygın lenfödem veya lenfatiklerin, lenfatiklerin dokulardan lenf toplayamadığı, şişlik veya ödemle sonuçlandığı zaman ortaya çıkan lenfatik yetmezliktir. Lenfödem belirtileri, hafif şişmeden, sıvı birikimini bozmaya ve doku bakımından protein bakımından zengin sıvının bakteriyel kontaminasyonuna bağlı hayatı tehdit eden enfeksiyonlara kadar değişebilir. Lenfoma, lenfatik sistemde köken alan, çoğunlukla bir lenfositin malign transformasyonundan kaynaklanan çeşitli kanser grupları için genel bir terimdir. Lenfatik yetmezlik, sindirim sisteminde de oluşabilir ve bu bozulma, yetersiz beslenme, bağışıklık bozukluğu, etkilenen çocukların azgelişmişliği ve hatta ölüm gibi ciddi sonuçları olan malabsorpsiyon hastalıklarına neden olabilir.
