Bir insan gebeliğinin normal uzunluğu yaklaşık 40 haftadır. En az 37 hafta süren gebelikler tam dönem olarak kabul edilir. Bununla birlikte, modern tıp sayesinde, 23 ila 26 haftalık hamilelikten sonra doğmuş olsalar bile, bebeklerin hayatta kalabilmesi artık mümkün. Ancak, dünyaya dönüşmek çoğu erken çocuk için savaşın sonu değildir. Genellikle, sıkıntılı olanlar için çok ciddi olan bir dizi sağlık problemiyle karşı karşıya kalırlar.
Prematüre çocukların karşılaştığı en ciddi problemlerden biri olgunlaşmamış akciğerlerdir. Bir çocuğun akciğer dokusunun rahimde gelişmek için yeterli zamanı olmadığında, solunum güçlüğüleri sık görülür. Doğmamış bir çocuğun akciğer dokusu genellikle gebeliğin 34. haftasında olgunlaşır. Bir çocuk çok erken doğduğunda, akciğerlerinde, yüzey aktif madde olarak adlandırılan, akciğer esnekliği için gerekli bir protein yoktur. Bu protein, akciğerlerin şişirilmesini kolaylaştırmak ve çökmelerini önlemek için gereklidir.
Erken çocuklarda solunum problemleri çok yaygın olduğu için, bebekler gibi solunum sıkıntısı açısından sıklıkla izlenir. Gerektiğinde, bebeğin vücudunda oksijeni yeterli seviyede tutmak ve akciğerlerinde gerekli hava basıncını korumak için mekanik ventilatörler kullanılır. Bazen yapay bir yüzey aktif madde kullanılır. Neyse ki, prognoz iyidir ve prematüre çocuklar sıklıkla tedaviden sonra büyüyebilir ve normal yaşam sürdürebilirler.
Prematüre çocuklar da doğumdan sonraki enfeksiyonlar için daha fazla risk altındadır. Doktorlar genellikle erken doğan bebeklere enfeksiyonlarla mücadele etmeleri için antibiyotik verirler. Ek olarak, prematüre çocuklara sıklıkla bir IV yoluyla sıvı verilir, çünkü sık sık emziremezler veya bir şişeden süt tüketemezler. Erken doğmuş bir bebek de vücut ısısını korumaya yardımcı olmak için tasarlanmış özel bir ısıtıcı ile bir yatağa yerleştirilebilir. Bazen, erken doğan bebeğin ince derisinden ısı ve sıvı kaybını önlemeye yardımcı olmak için bir selofan sargısı da kullanılır.
Erken doğan bebeklerin, kan damarlarındaki problemlerden ve beyindeki kanamadan apneye ve kansızlığa kadar değişen birçok başka sağlık sorunu vardır. Bu problemler en sık 30 ila 33 haftalık hamilelikten önce doğan bebeklerde görülür. 34 hafta sonra, komplikasyonlar çok daha az yaygındır.
Erken doğan çocukların çoğunun prognozu iyidir ve çoğu zaman sağlıklı ve problemsiz olmaya devam eder. Ancak, bazıları körlük, sağırlık ve öğrenme güçlüğü gibi ciddi ve kalıcı koşullara sahip olmaya devam ediyor. Zihinsel gerilik ve serebral palsi çok erken doğmuş çocuklarda nadir değildir. Uzun vadeli akciğer sorunları da teşhis edilebilir.
