Tarih öncesi bu yana, insanlar hayalleri yorumlamak için yollar aradılar. İlkel toplumlar, rüyaların tanrılardan ya da ruhlardan gelen iletişim olduğuna inanıyorlardı ve geleceği tahmin edebiliyorlardı, bugün bazı çevrelerde var olan bir inanç. 20. yüzyılda Sigmund Freud ve Carl Jung gibi psikolojinin öncüleri hayalperestin kendi hayatı ve bilinçdışı arzuları içinde anlam aradı. Daha sonraki kuşak araştırmacılar kendi psikolojik teorilerini eklediler. Bu teorilerin incelenmesi, ortalama bir insana rüyaları yorumlamak için birçok ipucu sunabilir.
Eski halklar, hayallerin şaşırtıcı görüntüsüne büyük önem verdi ve onları yorumlayabileceklerini takdir etti. İncil ve Tevrat'a göre, İbrani peygamber Joseph hayalleri yorumlayabilme kabiliyetiyle kıtlığı öngördü. Eski Babil, Mısır ve Yunanistan mitolojisinde de benzer hikayeler ortaya çıkıyor. Yüzyıllar boyunca, rüyalardaki psişik kökene dair bu inanç, daha sonraki psikolojik çalışmaların aksine gelişti. Psişik ve psikolojik rüyalar yorumlamak için bu iki yöntem, bugüne kadar farklı kalır.
20. yüzyılın başlarında, Sigmund Freud rüyaları yorumlamak için yeni bir yöntem önerdi: Yaşamı uyandırmada ifade edilemeyen korkuların veya arzuların ifadeleri olarak. Freud'un rakibi Jung daha da ileri giderek, bir rüyadaki her insanın hayalperest kişiliğinin bir yönünü temsil ettiğini öne sürdü. 20. yüzyılın ortalarında çalışan Gestalt psikologları bunun hayallerde görülen cansız nesnelere bile yayıldığına inanıyorlardı. Bu psikoloji okulundan bir ipucu rahat bir duruma girmek, dikkat dağıtmaktan kaçınmak ve rüyandaki nesnenin veya kişinin hafızasına odaklanmaktır. Hayalperestin bu kişi veya nesneyle ilgili hisleri genellikle anlamını ortaya çıkarabilir.
Freud ve diğer psikologlar, bir hikaye değil, bir görüntü koleksiyonu olduğu için rüyanın kelimenin tam anlamıyla yorumlanmaması gerektiği konusunda ısrar ettiler. Yani, rüyaları yorumlamak için, rüyayı bir bütün olarak değil, bireysel unsurlara odaklayın. Farklılıklarına rağmen, çoğu psikolog, bir rüyadaki öğelerin uyanık aklın kaygılarını temsil ettiği konusunda hemfikirdir. Bazı durumlarda, rüyalar aklın normal düşünme tarzlarını engelleyen problemlerle çalışmanın yolu olabilir. Aslında, bazı psikologlar, rüyalarda ve kabuslardaki tehditlerin ve çatışmaların, aklın gerçek hayattaki çatışmalar için pratik yapma şekli olduğunu öne sürdüler.
Sanatçılar genellikle hayallerdeki görüntüden etkilenir ve hayallerini yorumlamanın bir yolu olarak ya da sadece garip ve büyüleyici güçlerini kullanmak için onu sanatlarına dahil ederler. Salvador Dali ve film yapımcısı Luis Bunuel gibi ilk gerçeküstücüler, Un Chien Andalou ve Belleğin Kalıcılığı gibi eserlerde rüya gibi görüntüler kullandılar. Yönetmen David Lynch, geleneği tuhaf, rüya gibi görüntüleri birleştiren filmlerle basit hikaye anlatıcılığını birleştirmeye devam ediyor. Rüyalar resimlerde, performanslarda ve hatta çizgi romanlarda canlandırıldı. Richard Linklater'ın 2001 tarihli animasyon filmi Waking Life , gerçek rüyalar gibi yorumlamayı izleyiciye bırakan, genişleyen rüya gibi olaylar dizisi sunar.
