Akut solunum yetmezliği, akciğerlerde yetersiz gaz değişimi ile sonuçlanan herhangi bir şeyden kaynaklanabilir. Bir kişi nefes aldığında, karbondioksit (CO2) kan dolaşımından akciğerler tarafından emilir ve oksijen kana emilir; Yetersiz gaz değişimi kanda yüksek seviyelerde karbondioksit veya düşük oksijen seviyeleri ile sonuçlanır. "Akut", birkaç dakikadan bir saate kadar çok hızlı gelişen bir dengesizlik anlamına gelir. Akut solunum yetmezliği, yaralanma, hastalık veya kan akışıyla ilgili sorunlardan kaynaklanabilir.
Akut solunum yetmezliğinin nedenleri hipoksemik veya hiperkapnik olarak sınıflandırılır. Tip 1 solunum yetmezliği olarak bilinen hipoksemik yetmezlik, kandaki oksijen miktarını 60 milimetre cıvadan (mmHg) daha düşük basınçlara düşüren nedenleri belirtir. Kandaki normal oksijen basıncı 85 ila 100 mmHg arasında değişmektedir. Hipoksemik akut solunum yetmezliğinin ana nedenleri kanama veya akciğerlerde sıvı birikmesidir.
Hiperkapnik veya tip 2 solunum yetmezliği, kanda karbondioksit birikimi nedeniyledir. Kandaki normal karbon dioksit basıncı 35 ila 45 mmHg; hiperkapnik seviyeleri, 50 mmHg'nin üzerindedir. Hiperkapnik akut solunum yetmezliğinin ana nedenleri arasında bilinç kaybı, akciğer hastalığı ve hipoventilasyon veya düşük solunum hızı bulunur.
Birkaç tip akciğer hastalığı, hem tip 1 hem de tip 2'de akut solunum yetmezliğine neden olabilir. Zatürree ve kistik fibroz, akciğerlerin sıvı ile dolmasına neden olur. Amfizem ve şiddetli astım, akciğerler veya akciğer hücreleri tıkanırken CO2 birikmesine neden olabilir. Bu koşulların her birinde, kan oksijen seviyeleri tükenmekte ve kandan CO2 salınmamaktadır.
Pulmoner emboli gibi akciğerlere kan akışını sınırlayan koşullar da yetersiz gaz değişimi ile sonuçlanır. Bir pulmoner emboli, akciğer arterlerinin tıkanmasıdır, böylece kan, yeni oksijen için karbondioksit alışverişi yapmak üzere akciğer hücrelerine ulaşamaz. Kan dolaşımında yüksek karbondioksit seviyeleri oluşur ve sonuçta solunum yetmezliği için yeterince yüksek seviyelere ulaşır.
Vücudun belirli bölgelerinde yaralanmalar hem hipekapnik hem de hipoksemik yetmezliğe neden olabilir. Başa veya alkole veya aşırı dozda uyuşturucuya şiddetli bir darbe verilmesi akciğerleri kontrol eden beyin fonksiyonlarını değiştirerek solunum oranını düşürür. Göğüste ağır bir darbe kaburgalara veya akciğer dokusuna zarar verebilir ve bu da solunumun yanlış şekilde yapılmasına neden olabilir. Kırık bir kaburga akciğeri delerse, o zaman kanama nedeniyle akut solunum yetmezliği oluşabilir.
