Narkolepsi, biyolojik uyku ve uyanıklık düzenlerinin beyin tarafından zayıf şekilde düzenlendiği nadir bir durumdur. Sufferler aşırı gündüz uykululuğuna yatkındır ve hızlı bir şekilde kaslarının geçici olarak felç geçirebileceği derin uykuya dalmaktadır. Yıllarca süren modern araştırmalara rağmen narkolepsinin kesin nedenleri belirsizliğini koruyor. Hastalık neredeyse kesin olarak spesifik genetik mutasyonların sonucudur ve son çalışmalar, dahil olan genleri tam olarak belirlemek ve semptomları nasıl tetiklediklerini açıklamak için yakınlaştı. Ayrıca, narkolepsinin ilk genetik nedenleri mevcutsa, çeşitli farklı çevresel faktörler uyku bozukluğu gelişme olasılığını artırabilir.
Çoğu uyku uzmanı narkolepsinin birincil nedenlerinin altı numaralı kromozomdaki genetik mutasyonlarla ilgili olduğuna inanmaktadır. Kromozom üzerinde, insan lökosit antijeni (HLA) kompleksi olarak adlandırılan bir grup gen, derinlemesine incelenmiştir. HLA kompleksi öncelikle insanlarda işlev gören immün sistemin korunmasında rol oynar. Narkolepsili birçok insanda, HLA genlerindeki mutasyonlar, uyanıklığı destekleyen önemli bir kimyasal olan hypocretin taşıyan nöronlara saldıran otoimmün tepkileri tetikliyor gibi görünmektedir. Yeterli hipokretin olmadan, beyin normal uyku ve uyanma düzenlerini koruyamaz.
Narkolepsinin diğer genetik nedenleri de tanımlanmıştır. Köpeklerle ilgili araştırmalarda araştırmacılar, kromozom 12 mutasyonlarının hipokretin için nöral reseptör alanlarını bozabileceğini buldular. Nöral hücre ölümü yerine, hipokretin eksikliği, nöronların onu absorbe edememesinden kaynaklanır. Devam eden araştırmalar, hypocretin, narkolepsi ve sinirsel aktivite arasındaki bağlantıları daha iyi açıklamayı umuyor.
Tek başına genetik genellikle narkolepsiyi tetiklemek için yeterli değildir. Travmatik beyin yaralanmaları ve tümörleri gibi diğer faktörler de beynin uyku döngüsünü, bilinci ve kas kontrolünü düzenleyen kısımlarını bozabilir. Özellikle, hipotalamusa ve beyin sapındaki ponslara verilen hasar bazı hastalarda narkolepsi semptomlarının ifadesi ile yakından ilişkilidir. Hormon dengesizlikleri ve uzun süreli stres dönemleriyle ilgili biyolojik faktörler de bozukluğa katkıda bulunabilir.
Çevresel faktörler ayrıca genetik olarak hipokretin kıtlığına yatkın hastalar için potansiyel tetikleyiciler veya narkolepsinin nedenleridir. Şiddetli viral enfeksiyonlar, sigara, kirleticilere maruz kalma ve obeziteye yol açan zayıf diyet seçimlerinin tümü narkolepsi semptomları ile ilişkilendirilmiştir. Gelecekteki genetik araştırma ve klinik deneylerin, mutasyonların ve çevresel faktörlerin beyin kimyasallarını değiştirmede oynadığı ve hastalığın ifadesine yol açan rolleri hakkında daha fazla bilgi edinmesi muhtemeldir.
