Zihinsel geriliğin temel özellikleri, ortalamanın altında bir akıllı bölüm (IQ), pratik günlük yaşam becerilerinde zorluk, öğrenme güçlüğü veya sakatlıkları, gelişimsel gecikmeler, hafıza problemleri ve daha az dikkat dağılmasıdır. Zekâ geriliği tanısı konan her insan her ortak özelliği göstermez, ancak çoğu zihinsel engelli bireylerin çoğunda bulunur. Zihinsel geriliği, fiziksel engellerle ve anormal bir fiziksel görünümle de bağlantılı olabilir.
Zekâ geriliğinin dört ana sınıflandırması vardır: hafif, orta, şiddetli ve derin. Zihinsel geriliğin özellikleri, şiddetli ve derin geriliği olan kişilerde daha belirgindir. Bununla birlikte, hafif geriliği olan kişiler, zihinsel geriliği tanılarının çoğunu oluştururlar ve bu kişiler dezavantajlarına rağmen toplumda temel düzeyde işlev görmeyi öğrenebilirler.
IQ testleri zihinsel engelli tanılarının önemli bir parçasıdır. Zihinsel engelli bireylerin, yaş grupları için ortalama IQ'dan en az üçte ikisi düşük IQ'ları vardır. Genel olarak düşük zeka düzeyleri, zihinsel engelli bireylerin akademik ve sosyal ortamlarda öğrenmek için neden mücadele ettikleridir. Çocukken, öğrenmelerine yardımcı olmak için genellikle özel öğretmenlere veya sınıflara ihtiyaç duyarlar. Zihinsel engelli bir çocuğa kişisel hijyen gibi temel becerilerin öğretilmesi, genellikle ortalama zekâ çocuğuna aynı becerileri öğretmek için gerekenden daha fazla zaman ve tekrar gerektirir.
Gelişimsel gecikmeler zihinsel geriliğin ortak özellikleridir ve zihinsel engelli bireylerde bir dereceye kadar mevcuttur. Zihinsel engelli çocuklar, konuşma yoluyla iletişim kurmayı öğrenirlerse, çoğu zaman yaşamın sonuna kadar konuşmazlar. Fiziksel gecikmeler, özellikle koordinasyon, denge ve el becerisi konusunda da yaygındır. Down sendromu veya fetal alkol sendromu gibi belirli sendromlarla doğan çocuklar özellikle fiziksel gelişimdeki gecikmelere yatkındır.
Hafıza problemleri ve kısa dikkat alanları zihinsel geriliğin diğer ortak özellikleridir. Bu işaretler genellikle zihinsel engelli olarak dünyaya gelen çocuklar için yaşamın erken dönemlerinde ortaya çıkar. Yaşamda daha sonra beyin hasarı ile sonuçlanan travma geçiren kişiler de sıklıkla bu özellikleri gösterir. Zihinsel engelli bireyler, kısa bir süre için belirli bir göreve veya konsepte odaklanmayı çoğu zaman zor ve hatta imkansız bulurlar. Daha kısa dikkat süreleri genellikle bellek sorunlarını daha belirgin hale getirir, çünkü bir görevi veya kavramı öğrenecek kadar uzun süre konsantre olamayacak kişiler daha sonra bilgileri hatırlamakta zorluk çekerler.
Her hastanın durumu bir şekilde benzersizdir, bu nedenle zihinsel geriliğin diğer özellikleri bazı insanlarda mevcut olabilir ancak tespit edilemeyebilir. Örneğin, konuşabilen zihinsel engelli bireylerin çoğu, telaffuz ve cümle yapısı ile güçlük çekse de, hafif derecede engelli bireyler normal olarak konuşabilir. Zihinsel engelli bireylerin çoğu, nöbetler, dikkat eksikliği hiperaktivite bozukluğu (DEHB), depresyon, otizm ve davranış bozuklukları gibi ilgili rahatsızlıklardan ve sorunlardan da muzdariptir.
