Hepatit C insanlara özgü kan kaynaklı bir viral enfeksiyondur. Enfeksiyondan sonraki ilk dönemde, hepatit C'nin etkilerini tespit etmek genellikle zordur ve genellikle tamamen asemptomatiktir. Semptomlarla ortaya çıktığında, bu semptomlar genellikle spesifik değildir ve açık bir teşhise izin vermez, çünkü diğer birçok viral enfeksiyonun neden olduğu semptomlara benzerler. Hepatit C tamamen kök saldığı zaman, ağırlıklı olarak karaciğerle ilgili kronik semptomlar gösterir, en tipik haliyle, sonunda siroz gelişen ve karaciğer yetmezliği ile sonuçlanan karaciğerin skarlaşması.
Hepatit C ile ilk enfeksiyonların çoğuna semptomlar eşlik etmez. Bu ilk enfeksiyon aşamasında semptomların ortaya çıkması durumunda, geniş bir yelpazedeki viral enfeksiyonların neden olduğu semptomlara benzer. Ateş, halsizlik ve iştahsızlık gibi grip benzeri semptomlar yaygındır. Sarılık, koyulaşmış idrar, kil renkli dışkı maddesi ve mide ağrıları da görülebilir. Bu akut semptomlar ilk maruziyetten sonraki 24 hafta içinde ve genellikle daha erken ortaya çıkacaktır. Bununla birlikte, hepatit C'nin bu etkileri, nadiren görüldükleri ve sıklıkla ciddiyeti altında alt klinik oldukları için tanısal amaçlar için kullanılmamalıdır.
Hepatit C'nin uzun vadedeki etkileri en sık karaciğere ve buna bağlı bedensel sistemlere zarar verir. Çoğu durumda, karaciğer hasarı çok yavaş ilerler ve on yıllar süren sağlık etkilerine neden olur. Karaciğer sirozu, uzun süreli hepatit C enfeksiyonu ile ilişkili en yaygın tıbbi durumdur. Kabaca hepatit C'den muzdarip her üç hastadan ikisi sonunda siroz gelişir, ancak bu genellikle kendini göstermesi 20 yıl sürer. Hepatit C'nin neden olduğu siroz, kanama, abdominal sıvı birikimi ve sarılık gibi diğer semptomları, diğer rahatsızlıkların neden olduğu sirozla aynı belirtileri oluşturur.
Az sayıda hastada bir hepatit C enfeksiyonundan ikincil semptomlar görülebilir. Bu semptomlar, vücudun hepatit enfeksiyonuna karşı bağışıklık yanıtından kaynaklanan kollateral hasarın bir sonucudur. Diyabet ve böbrek hastalığı bu şekilde neden olabilecek durumlar arasındadır, ancak hepatit C'nin bu ikincil etkileri nispeten nadirdir.
Tüm viral enfeksiyonlarda olduğu gibi, bazı faktörler hepatit C'nin etkilerini şiddetlendirebilir. Bağışıklık sistemi zayıf olan hastalar hastalıktan daha ciddi ve hızlı zarar görür. Karaciğere ilave bir yük getiren alkol ve bazı ilaçların kullanılması da hepatit C'nin etkisini kötüleştirebilir veya sirozun tam olarak ortaya çıkmasından önce geçen süreyi azaltabilir.
