Psikoloji alanı, 20. yüzyılda çocukluk gelişimine dikkat etmeye başladı ve çocukluk gelişimi psikanalitik kuramları, çocukların bilişsel kuramlar çocukların aktif öğrenenler olduğunu söylerken, gelişim için aşamalardan geçtiğini öne sürüyor. Davranış teorileri, çevrenin bir çocuğun gelişimini etkileyebileceğini göstermektedir. Sosyal çocuk gelişimi teorileri, toplumun çocuk gelişimindeki rolüne odaklanmaktadır.
Sigmund Freud ve Erik Erikson, çocukluk gelişimi psikanalitik teorilerini geliştirdi. Her iki psikolog da çocukların yetişkin olarak yaşamlarını etkileyebilecek aşamalardan geçtiğini hissetti. Freud, aşamaların genital, gecikme, fallik, anal ve sözlü aşamalar olarak adlandırılan psikoseksüel aşamalar olduğuna inanıyordu; bu süre zarfında, bir çocuğun sahneyi geçmeden ilerlemeye ve gelişmeye devam etme arzusunu yerine getirmesi isteniyordu; . Erikson, yalnızca çocukluk döneminde değil, bir insanın yaşamı boyunca farklı aşamaların gerçekleştiğine ve bir aşamayı bitirmek için çatışmaların aşılması gerektiğine inanıyordu. Eğer çocuk kendi kimliğini geliştirmek gibi bir çatışmanın üstesinden gelemediyse, o zaman çocuk onun kim olduğunu bilmeden daha sonra acı çeker.
Çocukluk gelişimi bilişsel kuramları Jean Piaget tarafından geliştirilmiştir. Bu teori, çocukların yetişkinlerden daha farklı düşündüğünü ve yaşlandıkça çeşitli bilişsel gelişim aşamalarından geçtiğini söylüyor. Piaget, çocukların öğrenecekleri uygun ortamı sağlamak için yetişkinlere ihtiyaç duyan aktif öğreniciler olduğuna inanıyordu. Bu teori birçok okul ve okul öncesi eğitim programlarını şekillendirmiştir.
Davranışsal çocukluk gelişimi teorileri, çocuğun nasıl hissettiğini veya düşündüğünü hesaba katmaz. John B. Watson, BF Skinner ve Ivan Pavlov tarafından geliştirilen bu teoriler, yalnızca gözlemlenebilecek davranışlara odaklanmaktadır. Bu teori, çocuğun gelişiminin, yaşadığı yetişkinleri biçimlendiren güçlenmelere, cezalara, ödüllere ve teşviklere ve bu deneyimlerin çocukları yetişkin haline getiren şeylere bağlı olduğunu söylüyor.
Lev Vygotsky, Albert Bandura ve John Bowlby çocukluk gelişimi için sosyal teoriler geliştirdi. Vygotsky, sosyokültürel teoriyi geliştirdi ve uygulamalı aktivitelerle çocukların öğrendiğini hissetti ve ebeveynler ve öğretmenler gibi yetişkinlerin de - tüm toplumun - bir çocuğun gelişiminden sorumlu olduğunu hissetti. Bandura, sosyal öğrenme teorisini yarattı ve çocukların etraflarındakileri izleyerek ve gurur gibi içsel duygulara dikkat ederek yeni şeyler öğrendiğine inandı. Bowlby, doğumdan hemen sonra çocukların birincil bakıcılar ile geliştirdiği ilişkilerin hem çocuğun gelişimini hem de yaşamındaki ilişkilerini etkilediğine inanıyordu. Bowlby'nin teorisi, bağlanma ebeveynliği uygulayanlar arasında popülerdir.
