Farklı biliş kuramları, zeka, kişilik ve beynin dış uyaranlara verdiği tepkilerin yaşam boyunca nasıl geliştiğini keşfeder. Birleşik biliş kuramları beynin bilgiyi nasıl işlediğini incelerken, bilişsel gelişim kuramları beynin ergenliğe karşı bebeklik gibi çeşitli yaşam evrelerinde yeteneklerini açıklar. Bazı teorilere göre, biliş gelişim aşamalarında iken, insan beyni asimilasyon ve konaklama tekniklerini kullanır.
Farklı biliş kuramları içerisinde, beynin stimülasyona nasıl tepki verdiğine ve insan karar sürecinin ardındaki davranışı neyin etkilediğine dair bir açıklama vardır. Birleşik biliş kuramlarına göre, insan zekasının temeli bir dizi kalıp, dernek ve yapıdır. Temel olarak, beyin kalıpları arar, onları kaydeder ve önceki sonuçlara dayanarak davranışsal tepkiler başlatır. Bir karar verme veya birden fazla seçenek arasında seçim yapma zamanı geldiğinde, beyin bir karara varmak için edindiği bilgiye otomatik olarak güvenir.
Bilişsel gelişim çalışması, beynin dış stimülasyona uyum sağlamak için kullandığı iki farklı süreci tanımlar. Farklı biliş kuramlarına göre, asimilasyon beynin mevcut düzenlerinden biriyle eşleşecek şekilde bireyin çevresinden bilgileri değiştirir. Konaklama, beyin, bir bireyin ortamından alınan bilgileri içerecek şekilde kalıplarını ve yapılarını değiştirdiğinde gerçekleşir.
Barınma ve asimilasyon işlemlerinin her ikisi de çeşitli gelişim evrelerinde beyin tarafından kullanılabilir. Farklı biliş kuramları, sensorimotor, operasyonel öncesi, somut operasyonel ve resmi operasyonel aşamaları içeren entelektüel gelişimin dört aşamasını özetlemektedir. Bebeklik döneminde sensorimotor aşama gerçekleşir ve stimülasyona verilen fiziksel tepkilerle karakterize edilir. Bebek fiziksel olarak geliştikçe, yeni zeka yetenekler ve çevre ile etkileşimlerindeki artışla toplanır.
Operasyon öncesi bilişsel gelişim aşaması genellikle üç ila dört yaş civarında başlar. Bir kişinin entelektüel yeteneği, dil ve sembollerle iletilir ve geliştirilir. Bu aşamada, beyin ezberleme ve hayal etme yeteneğini geliştirmeye başlar.
Farklı biliş kuramlarına göre, somut işletme aşaması, yetişkin insanların çoğunun gelişimini sona erdirdiği aşamadır. Bu aşama, merkezci düşünce kalıplarının kaybı ve mantıklı bir şekilde düşünme yeteneği ile karakterizedir. Beyin, ayrı işlevleri veya adımları bir sistem olarak birbirine bağlayan bir düşünme modeli geliştirmeye başlar.
Bazı ergenler ve yetişkinler resmi operasyon aşamasına ulaşır. Soyut düşünme yeteneği ile karakterize edilir ve bu aşamada bazı merkez merkezli düşünce kalıpları yeniden ortaya çıkar. Beynin yapısı içindeki semboller veya dernekler genelleştirilmiş veya daha yüksek bir konseptle ilişkilendirilir.
