Kortizol vücutta strese doğal bir cevap olarak üretilir. Kortizolün birincil etkisi, kriz zamanlarında vücudun korunmasıdır. Bununla birlikte, kronik stres mevcut olduğunda, aşırı kortizol üretimine neden olur. Hafıza kaybı, bağışıklık sisteminin baskılanması ve kısa bir ömür gibi, kortizol aşırı üretiminin birçok olumsuz etkisi vardır. Ayrıca kortizol üreten bezin tükenmesi de görülebilir. Buna adrenal yorgunluk denir ve kortizol eksikliğinden kaynaklanır.
Hafıza kaybı, beyne uygulanan kortizolün etkilerinden biridir. Yüksek kortizol seviyelerinin, beynin öğrenme ve hafızadan sorumlu olan hipokampus bölgesine zarar verdiği gösterilmiştir. Bu, beynin mevcut bir hafızaya erişmesini ve yeni bir hafıza koymasını zorlaştırabilir. Bu nedenle, insanlar genellikle krizden sonra soruları yanıtlamakta zorlanıyorlar. Kortizol beynini etkilerken bazı hatıralara erişemezler.
İlginçtir ki, kortizol ayrıca kriz zamanlarında hatıralar oluşturulmasına yardımcı olur. Adrenalin yardımı ile kortizol beyne duygusal yüklü hatıralar yakar. Bir insanın gelecekte stresli durumlardan kaçınmasına yardımcı olmak için hayatta kalma amacına hizmet eder.
Kortizol seviyeleri yüksek bir noktaya ulaştığında, hipokampus da dahil olmak üzere beynin belirli bölgeleri, kortizol üretimini durdurmak için bir mesaj gönderir. Ne yazık ki, hipokampus bazen kortizolün düzgün çalışması için çok fazla hasar görmüş, kortizolün akması ve tahribatın devam etmesi sağlanmıştır. Bu, kortizolün tersine dönmesinin en zor etkilerinden biridir.
Kortizolun etkileri ayrıca vücudun bağışıklık sisteminin bastırılmasını içerir. Bağışıklık sistemini baskılamanın amacı, kriz sırasında bir yaralanma meydana geldiğinde iltihabı azaltmaktır. Yaralanan kanın azalması, acıyı sınırlar. Bu, bir araba kazasından sonra mağdurun krizin sonuna kadar yaralanmanın etkisini tam olarak hissetmediğini açıklıyor.
Zayıflamış bağışıklık sistemi ayrıca vücudu hastalıklara ve virüslere karşı çok daha az savunmasız bırakır. Kortizol yerinin iyileşmesinin normal öncelikten daha düşük olan etkileri. En az 20 dakikalık stresin bağışıklık sistemini üç güne kadar inhibe ettiği gösterilmiştir.
Kortizolün olumsuz etkilerinin bir başka örneği kilo alımıdır. Vücutta sıklıkla yüksek kortizol seviyeleri oluştuğunda, insülin düzgün bir şekilde çalışamaz. Bu, kan şekeri seviyelerinde bir artışa neden olur, bu da karın bölgesinde yağ birikmesine neden olur. Aşırı kortizol ayrıca midede çok fazla mide asidi üretimine neden olarak sindirim sistemini etkiler. Bu kalp yanmasının çok yaygın bir nedenidir.
Kortizolün tüm olumsuz etkilerinden en önemlisi, kelimenin tam anlamıyla yaşamı kısaltması olabilir. Kan basıncını arttırmakla kalmaz, aynı zamanda yüksek düzeyde kortizol vücut hücrelerini zayıflatır. Hücreler daha sonra hasar ve daha hızlı yaşlanma konusunda daha hassastır.
Çok fazla kortizol ayrıca tüm vücudun yapısal desteği için gerekli olan kollajen üretimini yavaşlatır. Sıçanlar üzerinde yapılan çalışmalar, cilt dokusunun yüksek kortizol seviyelerine maruz kaldığında en fazla kolajen kaybına maruz kaldığını göstermektedir. Buruşuk ve yorgun görünen cilt, kortizolün birçok etkisine dahildir.
