Kafeinin sağlığa etkileri ve bu etkilerin öncelikli olarak olumlu mu yoksa olumsuz mu olduğu hakkında çok fazla tartışma var. Özellikle kahve içerisindeki kafein, nerede yararlı olacağını ve istenmeyen etkilere neden olabileceğini belirlemek için yakından incelenmiştir.
Kafein bir uyarıcıdır. Sağlıklı yetişkinlerde bu, kafeinin etkilerinin, kişinin daha uyanık, daha az uykulu hissetme eğiliminde olacağı ve geçici olarak metabolizmayı artıracağı anlamına gelir. Yine de bir uyarıcı olduğu için, kafeinin etkilerinden biri alımdan birkaç saat sonra hayal kırıklığı yaratır. Bir insan bütün gün kahve veya kafeinli içecekler içerse, bu düşüşü havasında veya uyanıklığında hissetme olasılığı yoktur. Sadece sabahları kafeinli içecekler içen kişi, gün ilerledikçe kendilerini daha yorgun hissedebilir.
Bazı insanlar için, kafeinin uyarıcı etkileri zıplama, tahrişe veya kötü uykuya neden olabilir. Bireysel cevap büyük ölçüde değişir. Bazı insan grupları kafeinden tamamen uzak durmalıdır. Kalp ritmi sorunları, gelişmekte olan aritmi olasılığı veya panik veya anksiyete bozukluğu olanlar, muhtemelen kafeinin etkilerinden faydalanamayacaklardır. Aslında, tüketim bu bozuklukları kötüleştirebilir.
Kafeinin olumsuz etkilerinden bir diğeri, hafif derecede bağımlılık yapmasıdır. Düzenli olarak kafein tüketenler, bir gün kadar devamsız kaldıklarında kafein çekilmesine maruz kalırlar. Bu genellikle korkunç bir baş ağrısı ve aşırı uyku hali olarak ortaya çıkar. Kafein çekilmesinin yan etkileri iki ila üç gün sürmektedir.
Kafein yoksunluğunun yol açtığı baş ağrısına dikkat çekmek araştırmacıları, kafeinin ısrarcı baş ağrıları veya migren hastaları üzerindeki etkilerini incelemeye yönlendirmiştir. Araştırmalar, kafeinin aslında migren ya da sık baş ağrıları olanlar için büyük yarar sağladığını buldu. Excedrin® gibi reçetesiz satılan ilaçlar aspirin, kafein ve asetaminofen'i birleştirir ve baş ağrılarının tedavisinde en etkili olduğu düşünülür. Sık sık migren hastaları, yaklaşmakta olan bir migrenin ilk belirtilerinde bir kafein takviyesi alır. Bu şekilde, kafeinin etkileri faydalıdır.
Kafeinin etkileri hamile kadınlarda da incelenmiştir. Günümüzde, belki de günde iki bardak kahveye bir fincan olan kafein miktarının, büyüyen çocuk üzerinde bir etkisinin olmadığı düşünülmektedir. Ayrıca, doğurganlığı etkilemesi veya düşük yapmasına neden olması olası değildir. Bu çalışmaların bazıları eleştirildi, çünkü hamile kadın nüfusu değişime uğradı. Kadınlar artık daha sonra yaşamda çocuk sahibi olacaklar ve bu da hem doğurganlığı hem de düşük oranını etkileyebilir. Bu yüzden tartışmalar, hamile kadındaki kafeinin etkilerine hala çok etki ediyor.
Kafein anne sütüne geçer ve emziren çocuğu etkileyebilir. Anne sütündeki aşırı kafein irritabiliteye veya uykululuğa neden olabilir. Diğer çocuklar kafein tüketen annelerden etkilenmemiş gibi görünüyor. Çocuk doktorlarının çoğu emziren annelere, emziren bir çocukta kafeinin istenmeyen etkilerini önlemek için günde bir fincan kahve tüketmemelerini tavsiye eder.
Kafeinin genel olarak kadınlar üzerindeki etkileri, kafein alımının bazı kanserler için risk oluşturup artırmadığını görmek için kapsamlı bir şekilde çalışılmıştır. 1990 yılında, üç çalışma meme kanseri riskinin kafein tarafından arttırılmadığı sonucuna varmıştır. 1990'lı yıllarda yapılan diğer çalışmalar da, kafein kullananlarda over kanseri riskinin artmadığı sonucuna varmıştır. Kafein ayrıca osteoporoz gelişiminde gösterilmemiştir.
Kafein hafif bir diüretik olduğundan, yeterli sıvı alımına sahip olmayanlar için kafeinin etkileri hafif dehidrasyona neden olabilir. Düzenli olarak kafeinli içeceklerin kullanılması durumunda, su veya meyve sularının sıvı alımı artırılmalıdır. Doktorlar, insanları çok sıcak havalarda veya sıcak iklimlere seyahat ederken özellikle kafein alımını izlemeye teşvik eder. Kafeinin bu şartlardaki etkilerinin faydalılardan daha zararlı olması muhtemeldir.
