Bebeklik ve erken çocukluk gelişimi, canlı organizmada büyük değişim zamanlarıdır ve belki de en biçimlendirici gelişme yıllarıdır. Gelişim gelişimi aşağıdaki alanlarda ölçülebilir: fiziksel, bilişsel, duygusal ve sosyal. Örneğin, bazı ortak fiziksel kilometre taşları genellikle çocuğun fiziksel ve motor gelişimine işaret eder. Jean Piaget, Lawrence Kohlberg ve Erik Erikson gibi psikoloji teorisyenleri, gelişmenin diğer yönleri için sahne teorileri önerdi.
Bir çocuğun fiziksel gelişimi ve sonraki motor yetenekleri çocuğun genç yaşamındaki en belgelenmiş kilometre taşlarından birini temsil eder. Özel ortalamalar büyük ölçüde değişkenlik gösterir, ancak genel olarak belli başlı olaylar çocuğun fiziksel ilerlemesini gösterir. Erken bebeklik döneminde bir çocuğa içgüdüsel refleksler yönlendirilir. Vücut küçük ve savunmasızdır, bu nedenle hareket sınırlıdır.
Baş ve üst vücut, belki de bilişsel gelişime uyum sağlamak için önce çocukta gelişir. Bu nedenle, ilk büyük fiziksel ilerlemelerin bazıları, çocuğun başını kaldırabildiği ve desteksiz olarak oturabildiği zaman meydana gelir. Bu son aşama kabaca altı aylıkken ortaya çıkar.
Bebeğin alt gövdesi tamamen tam olarak gelişmeye başladığında, motor işlevsellik artan mobilite aşamalarına ilerler. Bebek genel olarak yaklaşık üç ayda devrilebilir ve birinci yılın ikinci bölümünde geçici sürünme meydana gelir. Yaklaşık 18 ay, birçok bebek bazen iki yıllık dönüm noktasında meydana gelen koşu ile yürüme kabiliyetine sahiptir.
Bebeklik döneminde ve erken çocukluk gelişimi boyunca duyusal yetenekler de gelişmektedir. Dokunma sürekli olarak diğer duyulardan çok daha gelişmiş olsa da, yaklaşık üç ayda çoğu duyu - özellikle görme - önemli ölçüde iyileşmiştir. Derinlik algısı bir bebek için özellikle önemli bir duyusal kilometre taşıdır.
Duygusal ve ahlaki gelişim ayrıca bebeklik ve erken çocukluk gelişimi için aşamalarda ortaya çıkabilir. Lawrence Kohlberg'in ahlaki gelişim teorisi, çocukları erken çocukluk döneminde bir ya da iki aşamada yerleştirdi. Bu haliyle, çocukların bu zamanlardaki duyguları ve kararları temel olarak ya ceza korkusundan ya da kişisel memnuniyetten kaynaklanmaktadır.
En belirgin ve çalışılmış bilişsel gelişim teorilerinden biri, gelişimin dört ana aşamasını içeren Jean Piaget'ten gelmektedir: sensorimotor, preoperasyonel, somut operasyonel ve formal operasyonel. Bu aşamalar, bir çocuğun dünyayı nasıl düşünmeye ve zihinsel olarak işlemeye başladığını ve ilk iki aşamada bebeklik ve erken çocukluk gelişimini oluşturur. Bu teoriye göre, en erken evre olan sensorimotor evre, çocuğun basit refleks algılarından zihinsel imgeler oluşturabilmesi ve fiziksel nesnelerin gerçek olduğunu anlamaya kadar geçtiği yaklaşık iki yaşına kadar sürer. Erken çocukluk döneminin ikinci aşamasına preoperasyon aşaması denir ve bir çocuk bu aşamada yaklaşık altı ya da yedi yaşlarında orta çocukluğun başlangıcına kadar kalır. Bu aşama, çocuğun düşüncelerinin çoğu hala çocuğun ve onun gereksinimleri etrafında dönmesine rağmen, çocuğun sembolik terimlerle düşünme yeteneğinin geliştirilmesi ile karakterize edilir.
Psikolog Erik Erikson, çocuğun erken gelişimiyle ilgili ilk üç aşaması olan bir çocuğun sosyal gelişimini sekiz aşamada kutladı. Çocuğun hayatının ilk bir buçuk yılında, özellikle anneye bağlanma gelişmesi önemlidir. Çocuğun birinci aşamada geliştireceği temel sosyal sonuç ya güven ya da güvensizliktir. İkinci aşamada, yürümeye başlayan çocuk yeni geliştirilen fiziksel ve zihinsel yetenekleri test ederken bağımsızlık ya da utanç duyar. Yaklaşık üç ila beş yaşları arasında başlayan çocuk, oyun oynama ve aktivitelerde daha yaratıcı inisiyatif girişimleri yaparak sosyal rolleri tanımlamaya başlar.
