Sarılığın en belirgin semptomu, derinin, gözlerin beyazlarının, mukozaların ve safra pigmentinin birikmesinin neden olduğu vücut sıvılarının sarı, turuncu veya yeşilimsi bir renk bozulmasıdır. Sarılığın diğer belirtileri soluk kahverengi dışkı ve kaşıntıdır. Kaşıntı veya kaşıntı bazen oldukça şiddetli hale gelebilir ve hastanın yaralar ortaya çıkıncaya kadar kaşınmasına neden olabilir. Sarılık genellikle daha ciddi bir hastalığın belirtisidir ve bir hastalık değildir. Pigmentasyonun yapay ışıkta görülmesi zor olabileceğinden güneş ışığında sarılık belirtilerini kontrol etmek en iyisidir.
Karaciğer, kırmızı kan hücrelerinde bulunan oksijen taşıyan bir protein ve pigment olan hemoglobinden atık ürünleri ve toksinleri uzaklaştırır. Hemoliz, kırmızı kan hücrelerinin imhası ve hemoglobinin kan akışına bırakılmasıdır. Bilirubin, tahrip olmuş hücrelerden ve hemoglobin tarafından üretilen atıklardan kaynaklanan atık üründür.
Atık ürün bilirubin bir safra pigmentidir ve dışkısına kahverengi rengini verir. Karaciğer bilirubini kandan temizler ve safra üretir. Safra, elimine etmeye hazır atık ürünler içeren karaciğer tarafından salgılanan yeşilimsi veya sarımsı bir alkali sıvıdır. Safra, safra kesesinde depolanır; bu yağ, ince bağırsağın üst kısmı olan duodenuma yayılır, burada yağlar tarafından emilir ve vücuttan dışkı yoluyla çıkar.
Üç çeşit sarılık vardır: tıkayıcı, hepatoselüler ve hemolitik. Obstrüktif sarılık, üretilen safranın bağırsaklara ulaşmasını önleyen bir çeşit tıkanıklıktan (safra taşları veya kanser) kaynaklanır. Hepatosellüler terimi karaciğer hücrelerini ifade eder. Hepatoselüler sarılık, karaciğer hücreleri hasar gördüğünde veya hastalıklı olduğunda ve bilirubini işleyemediğinde, kan dolaşımında birikmesine neden olduğunda oluşur.
Hemolitik sarılık, hemoliz nedeniyle kandaki yüksek bilirubin seviyelerinin sonucudur. Bu yüksek düzeyde atık üretimi karaciğerin onu işleme ve taşıma yeteneğini aşmakta ve sarılık belirtilerine neden olabilmektedir. Yenidoğan bebeklerde sıklıkla hemolitik sarılık belirtileri görülür.
Yenidoğan doğumdan iki ila beş yıl sonra sarılık gelişebilir, çünkü karaciğer tamamen olgunlaşmamıştır. Durum yenidoğan veya fizyolojik sarılık olarak bilinir. Bir bebek doğduktan sonra, fetal kırmızı kan hücreleri yok edilir ve bir yetişkine benzer kan hücreleri ile değiştirilir. Olgunlaşmamış karaciğer tüm bilirubini işleyemez ve sarılık belirtileri görülür. Sarılık, tüm bebeklerin yarısından fazlasında görülür.
Yenidoğan sarılığı normaldir ve bebeğe zarar vermez. Karaciğer olgunlaştıktan sonra yok olur. Ancak sarılık belirtileri doğumda mevcutsa, o zaman çok daha ciddi bir sorundan kaynaklanıyor olabilir. Bazı konjenital defektler safranın çıkarılmasını engelleyebilir veya fazla üretilmesine neden olabilir.
