Reaktif bağlanma bozukluğu olarak da adlandırılan bağlanma bozukluğunun, bireyin, yaşamın ilk yıllarında bakıcılara anlamlı bağlanma kuramaması veya başarısız olmasının bir sonucu olarak geliştiğine inanılmaktadır. Çocukluk çağındaki psikolojik bozuklukların çoğunun aksine, bağlanma bozukluğunun gelişiminde rol oynayan genetik faktörlerin kanıtı yoktur; Konunun tanımı, Dördüncü Baskı (DSM-IV), Ruhsal Bozuklukların Tanısal ve İstatistiksel El Kitabındaki, onu yanlış beslenmenin bir sonucu olarak açıklar. Ebeveynlerinden veya bakıcılarından istismar ya da ihmal yaşayan 5 yaşın altındaki çocukların bu bozukluğu geliştirme olasılığı daha yüksektir. Bu faktörler çocuğun bağlanma stili, mizaç ve duygusal ve entelektüel olgunluk derecesi ile hafifletilir. Hastalıktan muzdarip olan hastalar da bu sorunları sürdürme riski taşıyor, bu da yetişkinliğin sosyal ilişkilerinde zayıflık yaratıyor.
Araştırmalar, bağlanma bozukluğu olan hastaların erken çocukluk döneminde birincil bakıcıları ile olumsuz deneyimler yaşama eğiliminde olduğunu bulmuşlardır. Bazıları çocuklara yeterince ilgi göstermese de, diğerlerine aşırı ilgi gösterildi. Bir dizi hastanın bozukluğunu, bir ebeveyn figürünün bulunmamasının bir sonucu olarak ya da zorba bir bakıcıya tepki olarak geliştirdiği görülmüştür. Tutarsız ebeveynlik, anlamlı bağlar kurma becerisinin bozulmasına katkıda bulunan başka bir faktördü. Erken çocukluk döneminde fiziksel ya da duygusal istismara uğrayan bireylerin de bozukluğu geliştirme eğilimi vardır.
Bazı uzmanlar bağlanma bozukluğunun bir bakıcının çocuğun bağlanma stiline uyum sağlayamamasından geliştiğini öne sürmektedir. Güvenli bağlanma stiline sahip çocuklar - bakıcı varken çevrelerini özgürce keşfedenler, yokluklarından dolayı sıkıntıda bulunurlar ve geri dönüşlerinden dolayı rahatlarlar - bozukluğu geliştirme olasılığı en düşüktür. Daha atipik kaygılara karşı dirençli, endişeli-önleyici ve düzensiz stilleri olanlar, bağlanma bozukluğu oluşturma riski daha yüksektir.
Çocuğun mizaç bağlanma bozukluğunun gelişiminde de rol oynayabilir. Örneğin neşeli çocuklar, çocuğun nasıl yetiştirileceğini etkileyebilecek olan bakıcının dikkatini daha fazla çekme eğilimindedir. Çocuğun entelektüel ve duygusal olgunluğu, bozukluğun gelişmesine katkıda bulunan başka bir faktördür. Yılları için oldukça olgun olan çocuklar, ebeveynlik tarzlarındaki herhangi bir tutarsızlıkla başa çıkmak için daha donanımlıdır ve istismar ve ihmalin duygusal etkisine karşı daha dayanıklıdır. Bu, benzer geçmişe sahip bireylerin neden önemli ölçüde farklı bağlantı profillerine sahip olabileceğini açıklar.
