Adrenal bezlerde yapılan bir hormon olan dehidroepiandrosteron (DHEA) ayrıca seks hormonlarının, östrojen ve testosteronun temelini oluşturur. DHEA üretimi 20'li yıllarda en yüksektir ve daha sonra azalmaya başlar. 70 yaşına geldiğinde, DHEA düzeyleri bir kişinin gençliğinde olanların sadece yüzde 20'si kadardır. Bu, bazı araştırmacıların düşük DHEA seviyelerinin, kas kütlesi kaybı, hafıza ve kemik yoğunluğu kaybı dahil olmak üzere yaşa bağlı birçok hastalıkla ilişkili olabileceğine inanmalarına neden oldu. DHEA takviyesi konusundaki çalışma sonuçları, depresyon, adrenal yetmezlik ve lupus alanlarında görülen bazı olumlu faydalarla çelişkilidir.
Bazı ülkelerde DHEA diyet takviyesi olarak mevcuttur ve tezgahta satılmaktadır. Başka yerlerde, sadece reçete ile alınabilir. Yaşlanmanın etkileriyle mücadele etmenin bir yolu olarak yaygın şekilde teşvik edilmektedir, ancak klinik çalışmalar DHEA için bu iddiaların çoğunu desteklememektedir. Bazı yaşlanma karşıtı çalışmalarda takviyenin DHEA'nın kan seviyelerini yükselttiği bulundu, ancak yaşa bağlı koşullarda ilgili bir gelişme görülmedi.
DHEA, bir kortizol-antagonisti olarak görev yapar. Adrenal bez tarafından üretilen stres hormonu olan kortizolün etkilerini ortadan kaldırır. Bu hormon kısmen uçuş ya da uçuş etkisinden sorumludur ve aynı anda bağışıklık sistemini ve kemik oluşumunu baskılayarak kan şekeri ve kan basıncında bir artışa neden olur. Aşırı ve uzun süreli stres kronik olarak yüksek kortizol seviyelerine neden olur. Bu da, kan şekeri dengesizliklerine, kemik yoğunluğunun ve kas kütlesinin azalmasına, karın yağlarının birikmesine ve zihinsel işlev bozukluğuna yol açar.
Düşük DHEA seviyelerinin, yüksek kortizol seviyelerine tekabül ettiği, yüksek DHEA seviyelerinin ise düşük kortizol seviyelerine karşılık geldiği bulunmuştur. Kortizol ile bu antagonistik ilişki, gelişen bir depresyon araştırma alanıdır. Çalışmalar, DHEA'nın bazı hastalarda hafif ila orta şiddette depresyon semptomlarını hafiflettiğini göstermektedir. DHEA'nın endişe konusunda yardımcı olabileceğine dair kanıtlar da vardır. DHEA'nın nörolojik olarak aktif olduğuna inanılmaktadır ve nörotransmiter serotoninde bir artışı teşvik edebilir.
Araştırmalar, ağır böbrek hastalığı, Tip 2 diyabet, AIDS, azalmış adrenal işlevsellik ve diğer kronik hastalıklardan muzdarip hastalarda düşük DHEA seviyelerini keşfetti. Bazı araştırmalar adrenal yetmezliği ve lupusu tedavi etmek için DHEA kullanarak olumlu sonuçlar göstermektedir. Obezite için DHEA kullanımını destekleyen araştırmalar da yapıldı.
DHEA'nın belirli amaçlara yönelik tanıtımına rağmen, etkileri konusundaki çalışmalar yetersiz kalmıştır veya çeşitli koşullar için hiçbir yararı yoktur. Kemik yoğunluğu, kronik yorgunluk sendromu ve cinsel işlevsellik çalışmalarının sonuçları belirsizdir. Ön çalışmalar DHEA'nın şizofreni için bir faydası olduğunu ve yaşlanan cildi tedavi etmek için topikal bir uygulama olduğunu göstermiştir, ancak ilk bulguları doğrulamak için daha fazla test yapılması gerekmektedir. Kas kuvveti, hafıza veya bağışıklık fonksiyonelliğini arttırmada hiçbir fayda bulunamadı.
DHEA takviyesinin olası yan etkileri arasında, iyi kolesterol olarak kabul edilen düşük yoğunluklu lipoprotein (HDL) düzeyleri, kadınlarda yüz kıllarında bir artış ve akne gelişimi sayılabilir. DHEA takviyesi ile karaciğer hasarı arasında şüpheli bir bağlantı olduğundan, hormonun uzun süreli kullanımının etkileri üzerine araştırmalar devam etmektedir. Aynı zamanda hormona duyarlı bazı kanser risklerinin artmasına neden olabilir. Ek olarak, DHEA ile takviye etmek vücudun kendi hormon üretimini daha da azaltabilir.
