Kalp, vücutta dolaşmak için kan pompaladığında, arterlerin duvarlarına karşı oluşturduğu kuvvete sistolik basınç denir. Geri dönen kan almak için gevşetirken, bu kuvvete diyastolik basınç denir. Sistolik okuma 90 mm Hg'den az olduğunda ve diyastolik okuma 60 mm Hg'den düşük olduğunda, her ikisi de 120/80 mm Hg normal seviyesinden çarpıcı şekilde düşerse, kan basıncı çok düşüktür. Düşük tansiyon veya hipotansiyon, birçok faktörün bir fonksiyonu olduğu için, tıp uzmanları, nabız oranının artması veya baş dönmesi, bayılma veya nöbet gibi diğer düşük kan basıncı semptomları eşlik etmediği sürece acil bir durum olarak düşünmezler. Tansiyon düşük olduğunda, kalp, kan damarları veya vücuttaki genel kan hacminde bir sorun olduğu anlamına gelir; bu da ciddi altta yatan sağlık problemlerini gösterebilir.
Örneğin, normal sistolik basınç seviyelerini elde etmek için yeterli kanı serbest bırakmak için kalp zayıf olduğunda kan basıncı çok düşüktür. Bu, kalp kası bir kapak hastalığı, koroner arterlerde tıkanma veya yaşlanan popülasyonda görülen kalp yetmezliğinin bir sonucu olarak kasılmadığında oluşur. Kalp çıkışı nabzı ya da nabız hızını düşürmek için hipertansiyonu olan hastaların aldığı bazı ilaçlardan da etkilenir.
Düşük kan basıncı ayrıca, arterlerin ve damarların, yeterli kan akış direncini sağlamak için aşırı derecede dilate olduğunu ve dolayısıyla genel basıncı azaltacağını gösterebilir. Bu durumun en muhtemel nedeni sinir sisteminin normal şekilde çalışması için kan damarlarıyla iletişim kuramadığı beyin hasarıdır. Damar astarının toksinden etkilenebileceği kan zehirlenmesi de bir olasılık olabilir. Vücut asitlerinin fazla üretimi veya böbreğin asitleri dışarı atmaması nedeniyle kandaki yüksek asitlik seviyesi de aynı etkiyi sağlayabilir.
Kalp, arterler ve damarlar sağlıklı olsa bile, kan hacmi güvenli seviyelerin altına düştüğünde kan basıncının çok düşük olması mümkündür. Buna, hem kanama nedeniyle ciddi kan kaybı ya da her ikisi de diğer pek çok altta yatan semptomlar sağlayacak olan dehidrasyondan kaynaklanan vücut suyunda azalma olabilir. Susuzluk kaybı yaşayan yaşlılarda, aşırı hipotansiyon çok kısa sürede hayatı tehdit edebilir.
Yukarıdaki durumların tümü, kan basıncı düşük olduğunda, bunun çok zayıf kan dolaşımı veya vücutta oksijen taşıyan kan eksikliği ile bağlantılı olduğunu göstermektedir. Bu durum, kan basıncı sayıları normal seviyenin düşünüldüğü seviyenin altında kalmaya devam edince veya kendi başlarına düzelmediğinde tehlikeli hale gelir, bu nedenle düşük kan basıncının izlenmesinin özellikle sorun geçmişi olan kişiler için önemli olmasının nedeni budur. Bir hasta acil tıbbi tedavi olmadan yukarıdaki durumlardan herhangi birinde şok yaşayabilir ve bu komplikasyon ölümcül olabilir.
